Investigadores de la Universidad Nacional de Tecnología de Defensa (NUDT) de China aceleraron recientemente con éxito un vehículo de una tonelada desde parado hasta una velocidad de 700 kilómetros (435 millas) en una pista de prueba Maglev de aproximadamente 400 metros de largo. Todo el proceso tomó menos de 2 segundos y luego se desaceleró rápidamente a velocidad cero. Esta hazaña estableció un récord mundial de aceleración más rápida de la tecnología maglev superconductora.

En el video, el vehículo pasó como un relámpago y el sonido fue como el de un avión de combate pasando a baja altura. Aunque la salida desde parado de 0 a 700 kilómetros es sorprendente, no está diseñada para la experiencia de los pasajeros. La aceleración de la gravedad de aproximadamente 10 g generada durante la aceleración está más allá del límite de tolerancia de los mejores pilotos de combate y es suficiente para hacer que las personas se desmayen instantáneamente, mientras que la fase de frenado de aproximadamente 5 g es relativamente suave y puede ser más adecuada como viaje extremo.

El sistema utiliza "imanes superconductores de alta temperatura". Las bobinas superconductoras eléctricas del vehículo generan campos magnéticos que interactúan con la pista para lograr la levitación. Aunque se llama "alta temperatura", en realidad requiere enfriamiento con nitrógeno líquido a aproximadamente -196 grados Celsius, que es más fácil de operar que el enfriamiento tradicional con helio líquido (menos 269 grados Celsius). El objetivo del equipo de investigación es lograr nuevos avances y alcanzar una velocidad de 1.000 kilómetros por hora, superando la velocidad de crucero convencional de los aviones de la aviación civil (885-933 kilómetros por hora).

Además de los trenes de pasajeros, esta tecnología puede tener aplicaciones más amplias, como ayudar al lanzamiento de cohetes para reducir costos, un concepto de propulsión vertical similar a SpinLaunch o simular equipos especiales de prueba de vuelo de alta velocidad. La Marina de los EE. UU. ha utilizado sistemas de catapulta electromagnética (EMALS) para lanzar aviones de combate desde portaaviones durante muchos años, y China recientemente demostró EMALS por primera vez en su nuevo portaaviones, el barco Fujian.

Por el contrario, Estados Unidos ha desarrollado cañones de riel electromagnéticos que pueden acelerar proyectiles a Mach 7 y tienen un alcance de 160 kilómetros, pero la mayoría de ellos han sido abandonados debido al rápido desgaste de los componentes y a los enormes requisitos de energía. Esta demostración en China marca la evolución de la tecnología de aceleración electromagnética, que puede acortar el viaje de 14 horas desde Shanghai a Beijing a dos horas teóricas. Aunque el tren maglev SCMaglev de Japón se desarrolló en 1962 y estableció un récord de 603 kilómetros por hora en 2015, aún no se ha comercializado por completo debido a obstáculos regulatorios como el veto local, disputas ambientales y altos costos. Actualmente, el único tren Maglev de alta velocidad en funcionamiento en el mundo es el Shanghai Maglev en China. La línea de 30 kilómetros alcanza una velocidad máxima de 431 kilómetros por hora y puede completar el viaje original de 40 a 45 minutos en 7 a 8 minutos.

En comparación con el estilo de promoción de China de “proponer primero y luego deliberar”, la actitud cautelosa de Japón y Estados Unidos resalta el costo de la tecnología atrasada. Una vez que el tren de alta velocidad Maglev de China esté plenamente implementado, remodelará por completo el patrón de transporte intercontinental de pasajeros.