Investigadores estadounidenses han descubierto que el breve momento en el que los humanos "desaparecieron" de las calles de Los Ángeles durante el confinamiento por COVID-19 en realidad cambió la forma de los picos de las aves urbanas locales en muy poco tiempo. Este cambio se revirtió rápidamente después de que la sociedad reanudó su funcionamiento, proporcionando un raro experimento natural sobre cómo la vida silvestre urbana puede responder rápidamente a los cambios en el comportamiento humano. Las investigaciones muestran que la forma del pico de los juncos urbanos de ojos oscuros que nacieron durante el período de encierro es más cercana a la de las poblaciones silvestres circundantes, en lugar de los picos cortos y gruesos típicos de las poblaciones urbanas anteriores.
El equipo de investigación científica de la Universidad de California, Los Ángeles (UCLA) ha seguido rastreando al escribano junco de ojos oscuros en el campus desde 2018 hasta 2025. Estos pequeños paseriformes de color gris suelen tener picos más cortos y gruesos en entornos urbanos y se cree que son ventajosos para explotar fuentes de alimento que están altamente asociadas con la actividad humana, como los desechos de restaurantes y la alimentación humana. Sin embargo, durante el período especial del nuevo bloqueo de la corona, a la nueva generación de individuos nacidos en la ciudad les crecieron picos más delgados y su morfología era muy similar a la de sus "parientes salvajes" en los hábitats no urbanos circundantes.
El equipo de investigación descubrió que este cambio morfológico tiene una dirección temporal obvia: ocurre principalmente durante el bloqueo y el corto período posterior, cuando las actividades humanas no se han recuperado por completo. Cuando la vida urbana se reanuda gradualmente y los desperdicios de alimentos regresan a las calles, la forma del pico de las generaciones posteriores "vuelve" al corto y grueso pico urbano anterior al bloqueo. Inmaculada Álvarez-Manzaneda Salcedo, profesora de ecología de la Universidad de Granada en España, comentó los resultados y señaló que lo más llamativo de esta observación es el rápido cambio de la morfología del pico y su reversibilidad tras la restauración de las actividades humanas.
Los investigadores creen que los cambios repentinos en el patrón de suministro de alimentos probablemente sean uno de los factores centrales que impulsan este fenómeno. Durante el confinamiento, se cerraron los restaurantes en los campus y en la ciudad, y los residuos orgánicos de las cocinas de comida callejera disminuyeron drásticamente. Aquellos juncos urbanos que durante mucho tiempo habían dependido de los desechos humanos como su principal fuente de alimento tuvieron que recurrir a alimentos más cercanos al estado natural y entrar en más espacios verdes y espacios abiertos con tráfico denso en el pasado en busca de alimentos. Graciela Gómez Nicola, profesora de la Universidad Complutense de Madrid, señaló que la reducción significativa de las fuentes de alimentos básicos ha obligado a las aves a ajustar la estructura de su dieta, y el pico les sirve como "herramienta" para alimentarse, y los individuos cuyas formas se adaptan más a los nuevos tipos de alimentos tienen ventaja.
Sin embargo, los científicos que participaron y revisaron este estudio fueron muy cautelosos y enfatizaron que este fenómeno aún no puede interpretarse simplemente como una evidencia irrefutable de una "rápida evolución". Las diferencias morfológicas observadas en escalas de tiempo tan cortas pueden ser el resultado de múltiples mecanismos: incluida la selección de diferencias fenotípicas existentes, ajustes plásticos durante la ontogenia y la superposición de diferentes vías de evolución genética. El equipo de investigación tiende a creer que esta rápida respuesta es más consistente con un escenario de "selección según las diferencias de la población original" que depender de la aparición de nuevas mutaciones.
Los investigadores tampoco descartaron otra posibilidad potencial: si el entorno urbano más tranquilo durante el período de cierre atrajo a individuos de las poblaciones silvestres circundantes para mudarse y cruzarse con las poblaciones urbanas, cambiando así la distribución morfológica general del pico. Aunque el equipo cree que esta explicación no es muy probable que se base en la coherencia del tiempo y los datos, aún enfatiza la necesidad de una verificación rigurosa mediante un seguimiento genético y conductual a más largo plazo. En su opinión, la importancia más importante de este trabajo en la actualidad es mostrar cuán estrecha y rápidamente existe una relación de acoplamiento entre la vida silvestre urbana y el comportamiento humano.
A medida que los humanos se "retiraron" temporalmente de la ciudad, el patrón ecológico también se reescribió rápidamente y las aves dieron respuestas morfológicas cuantificables en una escala de tiempo muy corta. Esta relación de cadena de tiempo claramente visible era extremadamente rara en entornos urbanos altamente complejos en el pasado. El estudio no pretende haber capturado completamente el proceso evolutivo en sí, pero sugiere que en el ámbito único de los ecosistemas urbanos, las características morfológicas biológicas pueden mantenerse al día con los cambios ambientales a una velocidad inesperada, allanando el camino para procesos evolutivos a más largo plazo. El artículo relevante se publicó en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias (PNAS), y la UCLA también emitió un comunicado de prensa oficial, pidiendo mayor atención al profundo impacto del comportamiento humano en los grupos biológicos urbanos.