Una nueva investigación muestra que los árboles en áreas más húmedas son más susceptibles a los efectos de la sequía, desafiando las creencias anteriores sobre la capacidad de los árboles para resistir la sequía. El estudio, que analizó más de 6,6 millones de anillos de árboles, demostró que los árboles de las regiones más secas son sorprendentemente resistentes a la sequía. Los hallazgos resaltan los impactos generalizados del cambio climático en los bosques y sugieren que la diversidad genética en las tierras secas es fundamental para la adaptación a entornos cambiantes.
Los científicos tienen noticias sorprendentes para su árbol de Navidad en estas fiestas. Acaban de descubrir que, a nivel mundial, los árboles que crecen en zonas más húmedas son más sensibles a la sequía.
Los científicos han debatido durante mucho tiempo si los árboles son más o menos resistentes a la sequía en condiciones de sequía. Intuitivamente, los árboles que viven en sus límites biológicos son los más vulnerables a los efectos del cambio climático, ya que incluso un poco de estrés adicional podría llevarlos al borde de la muerte. Por otro lado, estas poblaciones se han adaptado a entornos más hostiles, por lo que pueden resistir mejor la sequía.
Según un nuevo estudio publicado en la revista Science por investigadores de UC Santa Barbara y UC Davis, una mayor disponibilidad de agua puede "destruir" los árboles al reducir su capacidad de adaptarse a la sequía. "Es fundamental entender esto cuando pensamos en la vulnerabilidad de las reservas globales de carbono forestal y la salud de los bosques", dijo la ecologista Joan Dudney, profesora asistente en el programa de estudios ambientales de la Escuela Bren de Ciencias y Gestión Ambiental de la Universidad de California, Berkeley. "No querrás ser el mismo árbol que se 'estropeó' ante una grave sequía".
Dewdney y sus coautores esperaban que los árboles que crecieran en las zonas más secas fueran más sensibles a la sequía porque ya viven al borde de sus límites. Es más, los modelos de cambio climático predicen que estas áreas experimentarán sequías más rápidamente que las áreas más húmedas, y este cambio en el clima podría exponer a los árboles a condiciones más allá de su capacidad de adaptación.
Para medir la sensibilidad a la sequía, los autores analizaron 6,6 millones de muestras de anillos de árboles de 122 especies de todo el mundo. Basándose en el ancho de los anillos de crecimiento, midieron si los árboles crecían más rápido o más lento que el promedio cada año. Vincularon estas tendencias con datos climáticos históricos, incluidas las precipitaciones y la temperatura.
Luego, el equipo comparó las respuestas a la sequía en diferentes regiones. "A medida que se avanza hacia los límites más secos del área de distribución de una especie, los árboles se vuelven cada vez menos sensibles a la sequía", dijo el autor principal, Robert Heilmayr. "En realidad, los árboles son bastante resistentes".
Dewdney, Hellmeier y su coautora Frances Moore se inspiraron en parte en el trabajo de la profesora de UC Berkeley Tamma Carleton sobre el impacto del cambio climático en los humanos. "Este artículo destaca el valor del trabajo científico interdisciplinario", añadió Moore, profesor asociado de UC Davis. "Pudimos adaptar un enfoque económico desarrollado originalmente para estudiar cómo los humanos y las empresas se adaptan a un clima cambiante y aplicarlo a un contexto ecológico, estudiando la sensibilidad de los bosques a la sequía".
"Las olas de calor pueden matar a más personas en un lugar más fresco como Seattle que en una ciudad calurosa como Phoenix", dijo Heilmeier. "El suroeste ya es bastante caluroso, por lo que las olas de calor allí pueden ser muy abrasadoras. Pero señaló que las ciudades de la región se han adaptado a climas extremos. Ahora sabemos que los bosques muestran tendencias similares".
Lamentablemente, las zonas más cálidas se volverán más secas en las próximas décadas. "Una proporción significativa de las áreas de distribución de las especies se enfrentará a climas completamente desconocidos que actualmente no se ven en ninguna parte de sus áreas de distribución", explica Heilmeier. Los autores encontraron que en 2100, un promedio del 11 por ciento de los rangos de las especies serán más secos que las partes más secas de sus rangos históricos. Esta proporción aumentará a más del 50% para algunas especies.
"En general, nuestra investigación destaca que pocos bosques son inmunes a los impactos del cambio climático. Incluso los bosques más húmedos están bajo mayor amenaza de lo que pensábamos", dijo Dewdney.
Sin embargo, la moneda también tiene su otra cara. Algunas especies tienen una reserva de genes resistentes a la sequía en las partes más secas de sus áreas de distribución que pueden sustentar bosques en áreas más húmedas. Investigaciones anteriores de la UCSF han demostrado que muchas especies tienen la capacidad de adaptarse a los cambios ambientales. Sin embargo, estos investigadores también descubrieron que los árboles migran lentamente de una generación a la siguiente. Esto significa que, para explotar esta diversidad genética, puede ser necesaria la intervención humana, como la migración asistida.
Referencia: Robert Heilmayr, Joan Dudney y Frances C. Moore publicaron el artículo "La sensibilidad a la sequía de los bosques mesozoicos aumenta su vulnerabilidad al cambio climático" publicado en "Science" el 7 de diciembre de 2023.
DOI:10.1126/ciencia.adi1071
Fuente compilada: ScitechDaily