Google planea gastar 4.750 millones de dólares para resolver un problema espinoso en la carrera de la inteligencia artificial: encontrar suficiente energía para su creciente flota de centros de datos. La compañía está a punto de completar la adquisición del desarrollador eólico y solar Intersect, una medida que la convertirá en el único gigante tecnológico que posee una empresa de energía. Eso podría darle una ventaja significativa sobre sus rivales, ya que los reguladores de energía favorecen a las empresas de tecnología que se están preparando para construir sus propias instalaciones de generación de energía y la administración Trump las está presionando para evitar traspasar los costos de la electricidad a los consumidores.
Esta adquisición es el último paso de una serie de diseños estratégicos de Google, con el objetivo de construir una estrategia completa desde el origen hasta la aplicación para obtener recursos de energía masivos. Entre los competidores, Google fue el primero en llegar a un acuerdo para desarrollar plantas de energía nuclear y geotérmica avanzadas diseñadas para un funcionamiento continuo; fue el primero en intentar reducir el consumo de energía de los centros de datos durante los períodos de máxima carga de la red; y mediante la adquisición de Intersect, Alphabet (la empresa matriz de Google) se convertirá en la primera empresa en incorporar instalaciones de energía de construcción propia en su sistema comercial para alimentar los centros de datos de Google.
"Creo que, a nivel mundial, el sistema energético ya no es capaz de satisfacer las necesidades de la inteligencia artificial", dijo Amanda Peterson Corio, directora de energía de centros de datos globales de Google. "Estamos tratando de pensar de manera proactiva en soluciones".
Se espera que la adquisición ayude a Google a avanzar más fácilmente en la construcción del centro de datos, ya que los reguladores y legisladores están cada vez más preocupados por la escasez de suministro de energía. Las empresas tecnológicas quieren construir centros de datos más rápido de lo que pueden construir nuevas plantas de energía para alimentarlos.
En el mercado interconectado PJM, que abarca desde Nueva Jersey hasta Kentucky, este conflicto entre oferta y demanda ha hecho subir los precios de la electricidad y ha generado preocupaciones de que la oferta supere la demanda durante los períodos de máxima demanda. La administración Trump ha propuesto que PJM organice una subasta de energía de emergencia este año que requeriría que las empresas de tecnología asuman el costo de las nuevas plantas de energía.
En los últimos años, Intersect ha pasado de desarrollar parques eólicos y solares independientes a proporcionar energía de apoyo para centros de datos. La compañía, que actualmente tiene 15 mil millones de dólares en activos operativos o en construcción, está completando la construcción de una granja solar con almacenamiento de baterías para alimentar los centros de datos de Google en el oeste de Texas.
"La medida de Google es una medida inteligente", afirmó el director general norteamericano de la consultora Aurora Energy Research. "Así como Google incorporó parte del proceso de diseño de chips para reducir su dependencia de Nvidia, creo que también es una opción estratégica razonable llevar el proceso de generación de energía a la gestión interna".
Construir su propia infraestructura eléctrica se está convirtiendo en una ventaja estratégica para las empresas de tecnología. En muchas regiones, los reguladores y administradores de energía están considerando si los centros de datos construidos para acompañar a las nuevas instalaciones de generación de energía deberían recibir aprobaciones de conexión a la red más rápidas porque dependen menos de la red. Los centros de datos autoalimentados requieren menos inversión en plantas de energía centralizadas y líneas de transmisión, aunque la mayoría seguirá buscando acceso a la red para obtener energía según la demanda.
El director ejecutivo de Intersect dice que la energía se ha convertido en un elemento central para que las empresas desarrollen modelos de inteligencia artificial más potentes.
“Aquí, si no eres un gigante en el campo de la infraestructura física, ni siquiera estás calificado para estar sobre la mesa”. Dijo.
La carrera de la IA provocada por el lanzamiento de ChatGPT en 2022 ha creado cierta tensión entre las empresas de tecnología de rápido movimiento y las empresas de servicios públicos y energía. Estas compañías eléctricas nunca anticiparon un aumento tan enorme de la demanda, y mucho menos satisfacerlo rápidamente. Hasta hace poco, la demanda de electricidad de Estados Unidos se había mantenido estable durante mucho tiempo, y en algunas áreas las centrales eléctricas más antiguas se retiraban más rápidamente que las nuevas.
A medida que los principales gigantes tecnológicos han aumentado sus planes de inversión en infraestructura para soportar centros de datos más grandes, el desafío del suministro de energía se ha vuelto cada vez más grave. Google, Microsoft, Amazon y Meta han llegado a acuerdos para obtener energía de plantas existentes y financiar otras nuevas.
Las plantas de energía nuclear a menudo se consideran una solución ideal para las empresas de tecnología porque pueden proporcionar energía las 24 horas del día con cero emisiones de carbono. Pero históricamente, la construcción de este tipo de centrales nucleares en Estados Unidos ha costado a menudo miles de millones de dólares por encima del presupuesto y ha llevado mucho más tiempo de lo esperado. En los últimos años, muchas centrales nucleares se han visto obligadas a cerrar por motivos económicos.
Con este fin, los partidarios de la energía nuclear han puesto sus esperanzas en un tipo de reactor más pequeño llamado "pequeño reactor modular" (SMR), que creen que puede ser más rápido y más barato de construir.
En 2024, Google tomó la iniciativa de llegar a un acuerdo con la empresa emergente de energía nuclear Kairos Power para apoyar la construcción comercial de siete pequeños reactores modulares. Desde entonces, Amazon y Meta han firmado pequeños acuerdos relacionados con reactores modulares con otras empresas. Se espera que estos proyectos tarden varios años en concretarse.
Google también está apostando desde el principio por una solución de suministro de energía limpia potencialmente más rápida para proporcionar energía estable a los centros de datos. En 2021, la compañía firmó su primer acuerdo corporativo con la start-up Fervo Energy para desarrollar conjuntamente un proyecto piloto de energía geotérmica. El proyecto entrará en funcionamiento en 2023.
Fervo Energy alcanzó un hito el año pasado cuando cerró una ronda de financiación de 462 millones de dólares en la que participó Google. La empresa, que utiliza tecnología de fracturación hidráulica para extraer energía térmica de la tierra, está avanzando con más proyectos a gran escala, incluida una planta de energía geotérmica en Utah que entrará en funcionamiento este año.
Al mismo tiempo, recientemente un gran número de centros de datos han intentado conectarse a la red eléctrica, lo que ha ejercido una presión de carga potencial sobre el sistema de la red eléctrica. Los reguladores de energía están evaluando si la red tiene suficiente energía para satisfacer las necesidades de estos centros de datos y garantizar el uso normal de energía para otros usuarios, especialmente durante los períodos pico, como olas de calor u olas de frío, cuando aumenta la demanda. Por tanto, se alarga el tiempo de espera para el acceso.
Además de brindar un acceso más rápido a los centros de datos que generan su propia energía, los reguladores también están considerando brindar la misma comodidad a los centros de datos que pueden reducir su consumo de electricidad o desconectarse completamente de la red cuando el suministro de energía es limitado. La idea ha generado controversia en una industria desesperada por tener energía las 24 horas.
Sin embargo, Google se convirtió hace años en el primer gigante tecnológico en empezar a estudiar cómo sus centros de datos pueden reducir el consumo de energía cuando la red está bajo carga. Actualmente, la empresa ha lanzado proyectos piloto con varias empresas de servicios públicos para reducir el consumo de energía de los centros de datos a cambio de subvenciones financieras. Esta estrategia se llama "respuesta a la demanda".
"El área de la demanda está casi sin explotar", afirmó el director de energía avanzada de Google.
Google contrató recientemente a Tyler Norris, un ex desarrollador de energías renovables. Norris obtuvo amplia atención en la industria energética el año pasado mientras trabajaba en su doctorado en la Universidad de Duke. Su investigación muestra que si los centros de datos pueden reducir el consumo de energía durante períodos cortos de tiempo en respuesta a la demanda, la red podrá acomodarlos más fácilmente.
Además, Google también contrató al ex consultor energético de Texas, Doug Lewin, para que fuera responsable de promover la expansión del mercado energético de la compañía en el estado. Mientras una oleada de centros de datos busca conectarse a la red eléctrica del estado, la Legislatura de Texas aprobó un proyecto de ley el año pasado que aclara las condiciones para desconectar los centros de datos de la red cuando la demanda de electricidad amenaza con exceder la oferta.
“No hay nada gratis y no existe una solución mágica que resuelva todos los problemas”, dijo Tim Latimer, director ejecutivo de Fervo Energy. "Creo que Google reconoció esto antes que otros pares porque han estado profundamente involucrados en este campo durante mucho tiempo y contrataron profesionales que realmente entienden el funcionamiento de la industria energética".