El ejército británico está llevando el concepto de drones de combate de "compañeros leales" a una nueva etapa y está lanzando un proyecto denominado "Proyecto NYX" para desarrollar un dron de ala giratoria que pueda cooperar con el helicóptero armado Apache AH-64E. Este proyecto reunirá a siete socios industriales y tiene como objetivo alcanzar la Capacidad Operativa Inicial (COI) para finales de este siglo, mejorando significativamente la extensión de la potencia de fuego y la capacidad de supervivencia de la fuerza de helicópteros de ataque británicos.
El concepto de "compañero leal" nació originalmente en el campo de los aviones de combate tripulados. Su objetivo es equipar a los aviones de combate con pilotos no tripulados con un rendimiento de vuelo considerable. Puede realizar misiones de reconocimiento, escolta y ataque a través de capacidades de planificación de misiones y control de vuelo altamente autónomas. A diferencia de los drones tradicionales controlados a distancia, este tipo de plataformas no están controladas en tiempo real por un controlador terrestre. En cambio, planifica y ejecuta de forma independiente acciones específicas basadas en instrucciones de misión de alto nivel emitidas por el piloto, duplicando así la efectividad de combate de la plataforma de combate tripulada sin aumentar la carga para el piloto.
Sobre esta base, NYX planea ampliar aún más el campo del "compañero leal" desde el campo de ala fija al de ala giratoria, lo que es mucho más difícil desde el punto de vista técnico. En comparación con los vehículos aéreos no tripulados de ala fija que vuelan a gran altura, los helicópteros no tripulados previstos en el proyecto deben operar a la altura de las copas de los árboles o incluso cerca del suelo, y realizar tareas de alto riesgo, como penetración encubierta, dirección rápida y evitación de sobrecargas detrás de las líneas enemigas. Esto plantea requisitos más estrictos para los algoritmos de control de vuelo, la fusión de sensores y la estructura de la carrocería.
Las empresas que participan en el programa incluyen Anduril, BAE Systems, Leonardo, Lockheed Martin UK, Syos, Tekever y Thales. El Ministerio de Defensa británico ha invitado a las empresas antes mencionadas a presentar sus propios planes de vehículos aéreos no tripulados de ala giratoria y planea seleccionar cuatro de ellos en marzo de este año para entrar en la siguiente etapa de investigación y desarrollo y, finalmente, formar un modelo de equipo con capacidades de combate iniciales alrededor de 2030.
Está previsto que el nuevo dron adopte el principio de funcionamiento de "comando en lugar de control remoto": el piloto del Apache sólo necesita establecer objetivos de la misión, como "avanzar para reconocer una zona determinada" y "calibrar e indicar el objetivo", en lugar de controlar la actitud de vuelo o el momento del lanzamiento del arma uno por uno. El sistema de inteligencia artificial aerotransportado tomará decisiones autónomas dentro de los límites preestablecidos de la misión, incluido el diseño de rutas, la identificación de objetivos, la prevención de amenazas y el momento del aborto y regreso de la misión, manteniendo así una alta velocidad de respuesta en entornos complejos del campo de batalla.
En términos de configuración de sensores, el dron NYX estará equipado con un sistema avanzado de reconocimiento y detección, que puede ingresar a áreas controladas por el enemigo al amparo de un terreno complejo y utilizar "terreno sigiloso" como laderas, edificios y líneas de árboles para realizar reconocimiento táctico y misiones de búsqueda de objetivos. No solo puede realizar tareas de inteligencia, vigilancia y adquisición de objetivos (RSTA), proporcionar imágenes de la situación del campo de batalla en tiempo real para Apache, sino que también se prevé que tenga capacidades de ataque terrestre o proporcione instrucciones de objetivos para que Apache lleve a cabo ataques de precisión mediante designación láser, guía de enlace de datos, etc.
A nivel operativo, la incorporación de este tipo de "compañero" no tripulado se considera una parte clave para mejorar la capacidad de supervivencia de las tropas apaches. Las plataformas no tripuladas pueden ingresar primero a áreas de alta amenaza, resistir el fuego antiaéreo y exponer los puntos de fuego enemigos, lo que reduce el riesgo de exposición directa de los helicópteros tripulados. Al mismo tiempo, los UAV son relativamente fáciles de reabastecer y mantener, y su carga logística y costos de daños en batalla son significativamente más bajos que los costosos helicópteros armados tripulados y pilotos.
Otro objetivo importante del plan NYX es fortalecer las capacidades locales de I+D y fabricación del Reino Unido en el campo de los helicópteros no tripulados para apoyar las llamadas "capacidades de defensa soberana". Al centrarse en la participación de las empresas nacionales y la acumulación de tecnología, el Ministerio de Defensa Nacional espera mantener una posición de liderazgo en la futura competencia de tecnología militar autónoma y la transferencia de tecnologías relacionadas al sistema más amplio de la industria de defensa.
El secretario de Industria y Preparación de Defensa británico, Luke Pollard, dijo que esta generación de futuros helicópteros no tripulados hará que el ejército británico sea más "eficaz y letal" en términos de capacidad de ataque, supervivencia en el campo de batalla y victoria. Destacó que el plan NYX refleja la vanguardia de la estrategia de la industria de defensa británica y garantiza que el Reino Unido mantenga su posición de primera línea en el campo de la tecnología militar autónoma mediante la cooperación con empresas locales líderes.