Un estudio de ciencia planetaria publicado en "Nature Astronomy" el día 14 señaló que un nuevo análisis de los datos de la misión Cassini mostró que la columna de gas liberada por Encélado, la luna de Saturno, contiene moléculas como metanol, etano y oxígeno. La nave espacial Cassini descubrió por primera vez grandes columnas de material que escapaban al espacio desde el hemisferio sur de Encelado en 2005.
Las columnas parecen provenir de océanos subterráneos debajo de grietas en la superficie del hielo de la luna. El análisis de los datos del espectrómetro de masas neutras y de iones (INMS) de Cassini recopilados durante dos sobrevuelos en 2011 y 2012 determinó la presencia de agua, dióxido de carbono, metano, amoníaco e hidrógeno molecular en las muestras.
Esta vez, el equipo de investigación de la Universidad de Harvard volvió a examinar los datos procesados por el equipo del INMS y los comparó con una gran biblioteca de espectros de masas conocidos. Utilizando técnicas de análisis estadístico para analizar miles de millones de posibles componentes del material de la columna, descubrieron que los componentes más probables eran cinco moléculas ya identificadas y los hidrocarburos recientemente identificados, cianuro de hidrógeno, acetileno, propileno y etano, así como alcoholes (metanol) y oxígeno molecular.
El equipo cree que este "almacén químico" diverso debajo de la superficie de Encelado puede ser adecuado para un entorno habitable o puede sustentar comunidades microbianas. Pero los investigadores enfatizan que la capacidad de estos compuestos para sustentar la vida en Encelado depende en gran medida de cuán diluidos estén en el océano subterráneo.