Un nuevo estudio sugiere que el pensamiento matemático humano pudo haber brotado en Mesopotamia durante el Neolítico hace unos 8.000 años, mucho antes de la aparición de los sistemas de escritura. Las opiniones tradicionales suelen asociar el origen de las matemáticas con la aparición de la escritura hace cinco o seis mil años. Sin embargo, los investigadores han descubierto patrones florales regulares y precisos en cerámica pintada desenterrada en muchos sitios culturales Halaf en América del Norte y Sopotamia. Creen que esto refleja que la gente de aquella época tenía capacidades cognitivas abstractas y geométricas bastante complejas.
Laurent Dhawan, arqueólogo de la Universidad Hebrea de Jerusalén que no participó en el estudio, dijo que el estudio muestra que la cognición matemática probablemente se desarrolló mucho antes de la escritura en ciertas tradiciones manuales, como la pintura de cerámica y el tallado de sellos, lo que indica que las comunidades neolíticas ya tenían formas de pensar muy abstractas. El objeto de investigación son una serie de fragmentos de cerámica del período de la cultura Halaf (6200 a. C. a 5500 a. C.). Estos fragmentos fueron desenterrados en 29 sitios en América del Norte y Sopotamia. Conservan patrones de plantas sistemáticos y se consideran uno de los primeros ejemplos de uso a gran escala de imágenes de plantas en el arte prehistórico conocido hasta ahora.
El nuevo artículo, publicado en el Journal of World Prehistory, está dirigido por el arqueólogo Joseph Galfinkel. El equipo de investigación clasificó y clasificó sistemáticamente los patrones de miles de fragmentos de cerámica pintada, dividiendo los patrones botánicos en cuatro categorías: flores, arbustos, ramas y árboles, para analizar con mayor precisión la composición del patrón y los patrones de repetición. Los resultados muestran que entre todos los patrones vegetales, las flores son el elemento más común. Están claramente expuestos en 375 tiestos de cerámica. Están dibujados con precisión y tienen un fuerte sentido de simetría. Obviamente no están pintados al azar.
Lo más llamativo es que el número de pétalos de estas flores muestra una estricta secuencia geométrica: 4 pétalos, 8 pétalos, 16 pétalos, 32 pétalos, 64 pétalos, formando una serie geométrica que aumenta en múltiplos de 2, en lugar de una elección decorativa caótica. El estudio señala que esta estructura de pétalos recurrente y segmentada con precisión muestra que el creador siguió un patrón matemático estable durante el proceso creativo, lo que refleja una clara comprensión y control de la secuencia geométrica, la simetría y la división espacial. Los investigadores también han encontrado una pequeña cantidad de flores con 6, 7 o incluso 13 pétalos. Sin embargo, a juzgar por el nivel general de artesanía, este número irregular se debe más bien a habilidades insuficientes de los pintores que a otro sistema matemático.
Galfinkel dijo en una entrevista que la importancia del artículo para comprender la evolución de la cognición humana se refleja principalmente en dos niveles. En primer lugar, es el primero en registrar sistemáticamente el surgimiento y la aplicación generalizada de motivos vegetales en el arte prehistórico, incluidos diferentes tipos de imágenes de plantas como flores, ramas, arbustos y árboles; en segundo lugar, mediante el uso repetido de números de pétalos como 4, 8, 16, 32 y 64, presenta el conocimiento matemático y la conciencia de reglas que existían en la sociedad prehistórica.
El artículo especula además que es probable que este sistema de patrones matemáticos esté estrechamente relacionado con las necesidades prácticas de las primeras aldeas de esa época. En un entorno de asentamiento agrícola y de intercambio de recursos, la división equitativa y precisa de la tierra, los cereales u otros materiales es una base importante para el funcionamiento comunitario. La práctica repetida y la presentación de estructuras de división igual en la decoración de utensilios puede ser un reflejo artístico de esta práctica. En otras palabras, los pétalos de la cerámica pintada no son sólo un diseño estético, sino que también pueden reflejar el funcionamiento continuo y la internalización del concepto de "distribución equitativa" por parte de la gente en la vida real.
Dhawan concluyó en el correo electrónico que, basándose en los hallazgos anteriores, la cultura y el arte Halaf deben considerarse como una de las evidencias clave de un importante punto de inflexión en la cognición humana. En los motivos florales de estas cerámicas pintadas se puede ver al mismo tiempo el gusto estético, la observación y el reconocimiento del mundo vegetal y el razonamiento matemático sobre secuencias y estructuras simétricas. Estos tres se han integrado orgánicamente en la artesanía cotidiana en el Neolítico. Los resultados de una investigación relevante se han publicado oficialmente en el Journal of World Prehistory y nos brindan pistas importantes para repensar la relación entre las matemáticas y la escritura, el arte y la cognición.