El galio es un extraño metal de color blanco plateado con un punto de fusión tan bajo que puede derretirse en la palma de la mano. En los últimos dos años, el aumento de los precios del galio en el mercado internacional casi fácilmente se ha "quemado" hasta el punto de ebullición.Los datos del mercado muestran que el precio del galio de baja pureza en Rotterdam, el precio de referencia internacional, casi se ha triplicado en los últimos dos años. Según datos de Argus Media, el precio medio alcanzó un récord de alrededor de 1.572 dólares por kilogramo en enero de este año.

En la actualidad, el galio se utiliza sin duda ampliamente en la ciencia, la tecnología y los campos militares a nivel mundial.El galio se puede convertir en sustratos semiconductores de alto rendimiento después de tratarlo con nitrógeno y arsénico; En el campo de los chips, el galio puede soportar altas corrientes y es más resistente a las altas temperaturas y a la humedad que el silicio. Además de los teléfonos móviles y los ordenadores portátiles, los satélites también utilizan galio para proteger los componentes de la radiación espacial.

China tiene una posición dominante casi absoluta en la producción de galio y representa más del 90% de la producción primaria mundial. A medida que la situación mundial de la oferta y la demanda de galio se vuelve cada vez más difícil, el gobierno de Estados Unidos está mostrando ahora un sentido de urgencia sin precedentes.

En los últimos meses, el gobierno estadounidense ha invertido cientos de millones de dólares en fábricas en Estados Unidos y en el extranjero, buscando establecer su propia cadena de suministro de galio para reducir la dependencia de las importaciones. También está tratando de remodelar completamente la cadena de suministro global de galio a través de una estrategia triple de "minería de galio" de "despliegue en el extranjero, cooperación transfronteriza y reciclaje interno".

Las medidas para impulsar la producción de galio son parte de los esfuerzos de la administración Trump para asegurar tierras raras y minerales críticos para las industrias de defensa, automotriz y tecnológica. Los esfuerzos también incluyen proporcionar miles de millones de dólares en financiamiento y ayudar a Estados Unidos a construir reservas estratégicas de productos como litio, cobalto y níquel.

diseño en el extranjero

Uno de los proyectos apoyados por la administración Trump está ubicado en Wagerup, Australia Occidental (el estado más grande de Australia). Desde la década de 1980, Alcoa opera aquí una refinería que produce alúmina procesando bauxita. Dado que la bauxita contiene trazas de galio, la empresa planea construir una nueva planta para extraerla.

El gobierno de Estados Unidos planea unir fuerzas con Australia y Japón para brindar apoyo financiero al proyecto. Alcoa dijo que a cambio los tres gobiernos recibirían parte del galio metálico producido por la planta.

Alcoa predice que la planta eventualmente producirá alrededor de 100 toneladas métricas de galio por año., satisfaciendo el 10% de la demanda mundial de galio. A modo de comparación, la producción mundial de galio en 2024 será de 760 toneladas métricas.

"Sabemos desde hace muchos años que el galio se puede extraer del proceso de producción", dijo el director ejecutivo de Alcoa, William Oplinger, en una entrevista reciente. "Si la demanda mundial de galio aumenta significativamente y es económicamente viable, podemos hacer lo mismo en otras refinerías".

cooperación transnacional

Estados Unidos también está aumentando activamente su suministro de galio a través de inversiones nacionales.

A finales del año pasado, el Departamento de Defensa de Estados Unidos invirtió 1.900 millones de dólares con inversores privados para invertir en una empresa conjunta con South Korea Zinc, ayudando a la empresa con sede en Seúl a adquirir minas y fundiciones de zinc en Estados Unidos.

South Korea Zinc planea extraer galio y alrededor de una docena de metales clave a partir de residuos de refinación de mineral de zinc en una planta en Tennessee, EE. UU. Otros 4.700 millones de dólares en préstamos privados y gubernamentales ayudarán a la industria del zinc de Corea del Sur a construir fundiciones y llevar a cabo complejos procesos de separación de metales.

Se informa que se espera que el proyecto de TennesseePodría producir hasta 54 toneladas de galio por año a partir de 2030.

Reciclaje doméstico

Otro programa de reciclaje de galio está en marcha en Luisiana, que tiene la única refinería de alúmina del país.Atlantic Alumina, ubicada entre Nueva Orleans y Baton Rouge, planea expandir su producción de alúmina, una materia prima clave para la fundición de aluminio, y agregar equipos de procesamiento de galio.

Durante años, Atlantic Alumina ha estado acumulando el llamado "barro rojo", el material de desecho que queda después de convertir la bauxita en alúmina. Pero hasta ahora la empresa no había tenido la capacidad de extraer sustancias como el galio del barro rojo.

El Departamento de Defensa de Estados Unidos intervino. El gobierno de Estados Unidos invertirá 150 millones de dólares en Atlantic Alumina para respaldar su proyecto de expansión y galio planificado por 450 millones de dólares.La empresa espera producir unas 50 toneladas de galio al año.

Costos y riesgos

La demanda mundial de galio crecerá alrededor de un 24% para 2030, según las previsiones de la consultora finlandesa de minerales críticos Rovjok.

Sin embargo, la estimación de Rovjok también muestra que el coste de fabricar galio en Estados Unidos será más de un 20% mayor que en China.

Ian Lange, profesor de economía de la Escuela de Minas de Colorado, advirtió:Las medidas adoptadas por Estados Unidos y otros países para aumentar la producción de galio podrían provocar un exceso de oferta del metal."El mercado es tan pequeño que colapsará", señaló.