La razón por la que la Tierra se ha convertido en un planeta que nutre la vida puede deberse al hecho de que alcanzó un delicado equilibrio químico justo al comienzo de su nacimiento, de modo que los elementos clave de la vida no quedaron sellados profundamente en el núcleo del planeta ni escaparon al espacio. Un nuevo estudio dirigido por un equipo de investigación del Instituto Federal Suizo de Tecnología de Zúrich (ETH Zurich) señala que el agua líquida por sí sola está lejos de ser suficiente. En las primeras etapas de formación de un núcleo metálico, un planeta debe cumplir condiciones extremadamente estrechas de contenido de oxígeno para retener el fósforo y el nitrógeno, que son fundamentales para la vida.
En el lejano cielo estrellado, un planeta puede parecer tener una temperatura adecuada y puede tener un océano en su superficie, pero sin una "receta química" adecuada, la vida seguirá siendo difícil de emerger. Los investigadores enfatizaron que el fósforo y el nitrógeno desempeñan el papel de "guardianes" en los sistemas vivos: el fósforo es un componente importante de las moléculas portadoras de información genética y de las moléculas de energía celular, mientras que el nitrógeno es el elemento central de las proteínas y está relacionado con la construcción y el mantenimiento de la estructura y función celular. Más importante aún, si estos dos elementos pueden estar disponibles en la superficie del planeta durante mucho tiempo está "predeterminado" en gran medida cuando el planeta todavía se encuentra en la etapa de fusión caliente y el núcleo aún se está formando.
La investigación fue dirigida por el investigador postdoctoral Craig Walton y la profesora Maria Schönbächler en el Centro para el Origen de la Vida y la Universalidad de la ETH Zurich. Descubrieron que la clave para preservar el fósforo y el nitrógeno cerca de la superficie de un planeta es que el contenido de oxígeno durante la formación del núcleo metálico del planeta debe controlarse dentro de límites extremadamente precisos. Walton señaló que si hay muy poco oxígeno en esta etapa, el fósforo tenderá a combinarse con metales pesados como el hierro y hundirse en el núcleo, casi "desapareciendo" así del entorno superficial; si hay demasiado oxígeno, aunque el fósforo puede permanecer en el manto, el nitrógeno escapará más fácilmente a la atmósfera y eventualmente se perderá en el espacio. En otras palabras, las condiciones que protegen un elemento probablemente hagan que otro elemento sea escaso, haciendo difícil tener ambos.
Para cuantificar esta ventana de equilibrio químico, el equipo de investigación utilizó varios modelos informáticos para simular el comportamiento de partición de elementos entre metales y rocas bajo diferentes contenidos de oxígeno. Los resultados muestran que sólo dentro de un rango extremadamente estrecho de estados de oxidación intermedios tanto el fósforo como el nitrógeno pueden permanecer en el manto en abundancia, adecuada para la evolución de la vida. Los investigadores llaman a esta condición una "versión química de la zona de Ricitos de Oro": no debe ser ni demasiado "deficiente en oxígeno" ni demasiado "rica en oxígeno", pero debe ser la correcta. Walton dijo que los resultados del modelo muestran claramente que la Tierra cae dentro de esta estrecha ventana: si el contenido de oxígeno fuera ligeramente mayor o menor, puede que no haya suficiente fósforo o nitrógeno para la vida en la Tierra, lo que hace que el surgimiento de vida sea extremadamente improbable.
La investigación también muestra que otros planetas similares a la Tierra en diferentes condiciones de formación pueden no tener tanta "suerte". En el caso de Marte, las simulaciones muestran que los niveles de oxígeno en el momento de su formación estaban fuera de esta "zona habitable" química. Entonces, si bien el manto marciano puede retener más fósforo que el de la Tierra, también es significativamente deficiente en nitrógeno, una combinación que significa que no es hospitalario para la vida tal como la entendemos. Desde esta perspectiva, la razón por la que Marte tiene dificultades para mantener una biosfera estable y rica no es sólo la falta de clima y agua. Sus profundas condiciones químicas son desfavorables para la vida desde el principio.
Este descubrimiento está cambiando silenciosamente la estrategia de la comunidad científica en la búsqueda de vida extraterrestre. En el pasado, cuando la gente evaluaba si un exoplaneta podría tener vida, a menudo consideraban "si hay agua líquida" como el criterio principal. Mientras el planeta esté situado en la "zona habitable" de la estrella y la temperatura permita que el agua permanezca líquida, se lo considera una posible cuna de vida. Sin embargo, Walton y Schönbeckler señalaron que este estándar está lejos de ser suficiente, porque si las condiciones de contenido de oxígeno no son adecuadas durante la etapa de formación del núcleo, muchos planetas son químicamente incapaces de albergar vida desde el principio, incluso si tienen océanos en su superficie y temperaturas adecuadas.
Vale la pena señalar que estos requisitos químicos previos no son completamente inobservables. Los astrónomos pueden utilizar grandes telescopios para inferir indirectamente el contenido de oxígeno y la composición química general de los planetas cuando se formaron mediante la observación de los espectros de otras estrellas y sistemas planetarios. La "receta de materia prima" de un planeta está determinada en gran medida por su estrella madre, ya que los planetas están hechos en su mayoría de la misma materia que la estrella. Por lo tanto, si una estrella en un sistema planetario tiene una distribución de elementos químicos muy diferente a la del Sol, entonces la posibilidad de que el planeta en ese sistema tenga un equilibrio adecuado de fósforo y nitrógeno se reduce considerablemente, lo que lo convierte en un objetivo ideal para la búsqueda de vida.
Walton dijo que esta investigación hace que la búsqueda de vida extraterrestre sea más específica y enfocada. En lugar de lanzar una red a través del universo para encontrar todos los planetas en la zona habitable tradicional, sería mejor priorizar aquellos sistemas estelares cuyas estrellas madre son químicamente similares al sol. En estos sistemas, los planetas tienen una mayor probabilidad de obtener condiciones de oxígeno similares a las de la Tierra al nacer y de retener cantidades suficientes de fósforo y nitrógeno, lo que hace que la vida sea más probable.
El artículo relacionado se tituló "El proceso de formación del núcleo determina la habitabilidad química de la Tierra y los planetas similares a la Tierra" (traducción provisional) y se publicó en "Nature Astronomy" el 9 de febrero de 2026. El equipo de investigación cree que con el avance continuo de la tecnología de observación, se espera que los humanos no solo detecten agua y atmósfera en exoplanetas en las próximas décadas, sino que también determinen si estos mundos tienen un "subsuelo" de vida similar a la Tierra a nivel químico.