Antiguos fósiles de peces pulmonados descubiertos por científicos en Australia y China han revelado nuevos conocimientos sobre la evolución de los primeros peces de la Tierra, que vivieron hace más de 400 millones de años. Dos estudios independientes, realizados por equipos de Australia y China, proporcionan nueva evidencia de peces pulmonados antiguos, los parientes vivos más cercanos de los tetrápodos que finalmente aterrizaron en la tierra. Los hallazgos continúan décadas de trabajo de campo en el sitio Gogo, rico en fósiles, en el norte de Australia occidental, realizado por científicos en colaboración con la Academia de Ciencias de China.
Al estudiar peces pulmonados vivos y fósiles, los investigadores han obtenido importante información anatómica sobre cómo evolucionaron los tetrápodos. Los tetrápodos son vertebrados con cuatro extremidades, incluidos los humanos, que completaron la transición de la vida acuática a la terrestre durante el período Devónico. Un fósil particularmente desconcertante de los estratos del Devónico tardío de la Formación Gogo en Australia Occidental ha sido reanalizado utilizando herramientas de imágenes avanzadas como tomografías computarizadas y tomografías computarizadas, y los resultados se publicaron en el Canadian Journal of Zoology.
La autora principal, la Dra. Alice Clement, del Laboratorio de Paleontología de la Universidad de Flinders, dijo que cada nuevo estudio aumenta la comprensión de los científicos sobre la extraordinaria diversidad de peces pulmonados conservados en el sitio de Gogo, incluidos especímenes que antes se pensaba que estaban demasiado mal conservados para proporcionar detalles significativos. El fósil dañado proporciona nueva información importante sobre lo que a menudo se describe como la primera "Gran Barrera de Coral" de Australia, un sistema de arrecifes de la edad del Devónico en la región de Kimberley, en el norte de Australia Occidental.
El Dr. Clement, de la Escuela de Ciencias e Ingeniería, explicó: "Este espécimen inusual es tan misterioso que los autores que lo describieron por primera vez en 2010 pensaron que podría ser un tipo de pez completamente nuevo, nunca antes visto por la ciencia. Esta vez, utilizando escaneo de alta tecnología, pudimos crear nuevas imágenes digitales completas del cráneo externo e interno, que ilustran la complejidad de la cavidad cerebral de este fascinante pez pulmonado. De hecho, también pudimos confirmar que las impresiones anteriores pueden haber sido de mirar hacia atrás, con el frente y la espalda al revés."
La coautora Hannah Tiller, con el apoyo de múltiples museos e instituciones, incluida la Organización Australiana de Ciencia y Tecnología Nuclear, pudo utilizar técnicas avanzadas para arrojar nueva luz sobre este espécimen tan misterioso. "El hecho de que hayamos podido comparar la región del oído interno mejor conservada con la de otros peces barramundi es un dato adicional en una increíble colección de peces pulmonados y de los primeros vertebrados", dijo. "Se suma a una comprensión más amplia de la evolución de estos primeros peces con aletas lobuladas, tanto en Gondwana como en todo el mundo".
Mientras tanto, otro estudio que reconstruye los cráneos de los primeros peces, publicado en una revista académica, describe una especie llamada Archaeus, un pez pulmonado que nadaba en las aguas del sur de China hace 410 millones de años. El investigador de la Universidad Flinders, el Dr. Brian Zhou, y sus colegas de la Academia China de Ciencias, dirigidos por el Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados de Beijing, denominaron al nuevo fósil Yunnan Paleophysis, que significa "antigua cresta de Yunnan".
El Dr. Zhou, de la Facultad de Ciencias e Ingeniería de la Universidad de Flinders, dijo: "El antiguo pez espina nos brinda una visión sin precedentes de cómo era el pez pulmonado en el período entre su aparición más temprana y su diversificación masiva millones de años después. Este fue un período en el que el grupo apenas comenzaba a desarrollar adaptaciones alimentarias únicas que eran características de "Los peces pulmonados son un linaje extremadamente antiguo que incluye al pez pulmonado australiano que vive en Queensland y ha fascinado durante mucho tiempo a los investigadores debido a su estrecha relación con los tetrápodos, o vertebrados con extremidades, incluidos humanos", afirmó.
Este cráneo único de pez pulmonado, desenterrado en rocas de 410 millones de años de antigüedad en Yunnan, proporciona información importante sobre la rápida diversificación evolutiva entre el Devónico temprano, medio y tardío. El Dr. Zhou añadió que este nuevo espécimen tiene características similares y diferentes en comparación con los fósiles de peces fantasma más antiguos y primitivos del sur de China, así como con otras formas como el pez Skyloback en Wyoming y el pez Bismilla en Australia. El estudio chino fue apoyado por la Fundación Nacional de Ciencias Naturales de China y el Programa de Descubrimiento del Consejo Australiano de Investigación, mientras que el estudio Gogo fue financiado por el Consejo Australiano de Investigación. Los investigadores agradecen a la comunidad y región gunyandi por permitir el acceso a su tierra, fósiles y conocimientos.