Investigadores de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA) han desarrollado recientemente un nuevo protector solar mineral que resuelve con éxito el problema de larga data de los productos tradicionales de protección solar con óxido de zinc que dejan una gruesa capa blanca sobre la piel. El óxido de zinc siempre se ha considerado uno de los mejores ingredientes de protección solar porque puede bloquear los rayos ultravioleta UVB y UVA. Sin embargo, su efecto blanquecino tras su aplicación desanima a muchos consumidores, lo que se ha convertido en uno de los principales motivos por los que la gente se resiste a utilizar protector solar.

Las partículas de óxido de zinc en los protectores solares tradicionales tienen una estructura redonda similar a las plaquetas y tienden a agregarse en grupos, dispersando así la luz visible y formando una capa blanca o gris obvia en la piel. Este fenómeno es particularmente notable en pieles oscuras. AJ Addae, autor principal del estudio, dijo: "El mejor protector solar es el que la gente realmente quiere usar. Si el óxido de zinc puede verse mejor en más tonos de piel sin sacrificar la protección, podría ayudar a proteger a más personas del daño más peligroso del sol".

En lugar de reinventar la rueda y desarrollar una nueva fórmula química, el equipo de investigación optó por cambiar la forma de las propias partículas de óxido de zinc. Utilizaron un proceso llamado "síntesis de llama" para calentar materiales que contienen iones de zinc a una temperatura alta de 900 grados Celsius, lo que provocó que los iones de zinc se evaporaran y descompusieran. Luego, durante el proceso de enfriamiento, el zinc libre se combina con el oxígeno para formar cristales de óxido de zinc. Más importante aún, estos cristales de óxido de zinc exhiben una estructura de tetrápodo similar a un tetrápodo, con cuatro "patas" que irradian desde el centro, similar a un juego de damas para niños. Esta forma única evita que las partículas se acumulen en grumos.

Addae explica: "Debido a sus propiedades estructurales, estas partículas con forma de tetrápodo tienen puntos de apoyo y forman una red porosa en lugar de agruparse en grumos. No pueden compactarse ni aglomerarse, por lo que permanecen distribuidas uniformemente en el protector solar". El nuevo protector solar logra un índice de protección SPF 30 y reduce visualmente la capa blanca porque las partículas ya no se agrupan, un efecto que ha sido confirmado por una serie de pruebas de indicadores de ciencia del color.

Addae, que es ghanesa-estadounidense, notó una diferencia inmediata cuando lo probó en su propia piel: "Cuando lo puse en mi piel, no vi esa capa blanca que solía tener con el óxido de zinc. Fue entonces cuando me di cuenta de que esto realmente podría funcionar". Parte del impulso para el estudio, admite, fue el protector solar tradicional. Mal desempeño en su propia piel: "Empecé a pensar en esto porque estaba frustrada con el aspecto del protector solar mineral en mi piel. La capa blanca y otros problemas antiestéticos que encontré con el protector solar mineral me llevaron a evitar el uso de protector solar por completo. Esa frustración realmente se convirtió en el punto de partida de este trabajo".

Actualmente, Addae y su equipo están trabajando con la Clínica Skin of Color de UCLA Health para estudiar los efectos de esta nueva partícula de óxido de zinc en el microbioma de la piel, un primer paso para llevar el producto al mercado. Los resultados de la investigación se han publicado en la revista ACS Materials Letters. Dado que el cáncer de piel es uno de los principales tipos de cáncer prevenibles y el uso de protector solar es la mejor manera de prevenirlo, se espera que esta tecnología innovadora aumente la disposición de las personas a usar productos de protección solar, protegiendo así de manera más efectiva al público de los rayos UV.