El mortal virus de la gripe aviar H5N1 ha causado las primeras muertes confirmadas de vida silvestre en la Antártida, con más de 50 skúas que murieron después de ser infectadas con el virus durante el verano de 2023 y 2024. La investigación, dirigida por el Centro Médico Erasmus en los Países Bajos y la Universidad de California, Davis, se publicó recientemente en la revista Scientific Reports y marca la primera vez que se confirma que este virus de influenza aviar altamente patógeno causa muertes a gran escala de vida silvestre en el continente antártico.
La skúa es una gran ave marina marrón de la misma familia que la gaviota que vive principalmente en regiones polares y subpolares. Como depredadores y carroñeros, desempeñan un papel importante en el ecosistema similar al de las aves rapaces, pero este hábito de carroñero también puede aumentar su acceso a cadáveres infectados, lo que podría facilitar la propagación del virus en la Antártida. A principios de 2024, los científicos habían detectado virus H5N1 en gaviotas y skúas muertas en enero y febrero, pero aún no se había confirmado que la influenza aviar fuera la causa de sus muertes. "Sabemos que hay animales infectados con el virus, pero este es el primer estudio que demuestra que murieron a causa de una infección viral", dijo el coautor principal del estudio Ralph Vanstrels, veterinario de vida silvestre en UC Davis Health. "Esa es una distinción importante al principio del brote".
En marzo de 2024, el equipo de investigación viajó a la Antártida justo después de que terminaran las temporadas de reproducción de skúas y pingüinos. Examinaron la vida silvestre en 10 sitios en las Islas Shetland del Sur, el norte del Mar de Weddell y la Península Antártica. Cuando encontraron animales enfermos o muertos, recolectaron muestras de tejido y ambientales y realizaron necropsias para determinar la causa de la muerte. El equipo examinó pingüinos papúa, pingüinos Adelia y lobos marinos antárticos, pero no confirmó que el H5N1 fuera la causa de la muerte de estos animales. "A medida que avanzaba la expedición, rápidamente se hizo evidente que las skúas eran las principales víctimas", dijo Van Strells.
El equipo de investigación detectó el virus H5N1 en skúas en tres lugares: Hope Bay, la isla de Alcatraz y la isla Beak. Entre ellos, se produjo un evento de mortalidad masiva de skúas antárticas en la isla Beak. "Confirmamos que la influenza aviar altamente patógena fue la causa de casi todas las muertes de skúas en la isla Beak", dijo Matteo Jervolino, primer autor del estudio y candidato a doctorado en el Centro Médico Erasmus en los Países Bajos. "Allí vi de primera mano el impacto que este virus puede tener en estas poblaciones". Van Strels describió la situación como una "crisis de sufrimiento animal". El virus ataca el cerebro y provoca síntomas neurológicos como torsión del cuello y movimientos anormales de estiramiento. Las aves infectadas pueden caminar o nadar en círculos, chocar contra objetos o caer del aire. Los investigadores subrayan que las actividades humanas contribuyeron a la aparición del virus y que los humanos también desempeñan un papel importante a la hora de limitar su propagación.
El virus H5N1 se descubrió por primera vez en una granja de aves y gansos en el sureste de China en 1996. Se propagó sin control entre las aves de corral durante varios años, tiempo durante el cual se propagó a las aves silvestres y a Europa, Medio Oriente y África, para luego llegar a América del Norte y del Sur y llegar a la Antártida a principios de 2024. La cepa del virus que afecta a las skúas antárticas ha causado graves pérdidas entre los elefantes marinos y los leones marinos en Argentina. El virus también ha matado a más de 400 millones de aves de corral e infectado a vacas, visones, zorros, osos, nutrias y muchos otros mamíferos y aves silvestres. El virus también puede infectar a los humanos, matando aproximadamente a la mitad de los aproximadamente 1.000 casos humanos reportados. "Cuando el virus surgió por primera vez en la industria avícola, dejamos que se nos escapara de las manos. Una vez que entró en las poblaciones de aves silvestres, perdimos la capacidad de controlar el virus. Ahora se ha establecido en poblaciones de aves silvestres en todos los continentes del mundo excepto Oceanía", dijo Tess Quicken, profesora del Centro Médico Erasmus y autora principal correspondiente del estudio.
La vida silvestre antártica ya enfrenta condiciones extremas y presiones crecientes como el cambio climático, la expansión del turismo, las especies invasoras, la sobrepesca y la contaminación. La aparición de la gripe aviar representa otra amenaza grave. Los investigadores subrayan la necesidad de una mayor vigilancia y seguimiento para reducir el riesgo de una mayor propagación. Los datos demográficos fiables también son limitados. El último censo de skúas antárticas se realizó en la década de 1980, cuando los científicos contaron unas 800 parejas reproductoras. Sin datos actualizados, es difícil determinar cuán significativa podría ser la pérdida de 50 aves. "Todo indica que este virus se propagará aún más", dijo Quicken. "Si nadie presta atención, no sabremos lo que está pasando".