Según el último informe publicado por el Instituto Smithsonian (Smithsonian) el 15 de febrero de 2026, una fuerte ola de calor marina global ha provocado un blanqueamiento generalizado de los corales en todo el mundo y, como resultado, aproximadamente la mitad de los arrecifes de coral han resultado dañados. Los científicos advierten que una nueva ronda de olas de calor marinas que comenzó en 2023 continúa y es más intensa que antes.
El estudio internacional, codirigido por el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI), la Universidad James Cook de Australia y el ex director del programa Coral Reef Watch de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU. (NOAA), proporciona la primera evaluación integral de los niveles de blanqueamiento a nivel mundial. Los resultados han sido publicados en la revista Nature Communications.
Los arrecifes de coral no son sólo ecosistemas submarinos coloridos, sino también recursos importantes que sustentan la pesca, promueven el turismo, protegen las costas de las tormentas y desarrollan nuevos medicamentos. Su valor total es de aproximadamente 9,8 billones de dólares al año. Sin embargo, cuando las temperaturas del océano suben demasiado, los corales expulsan las algas microscópicas que les proporcionan energía, lo que provoca que se vuelvan blancos o "blanqueados". Este proceso debilitará la capacidad del coral para crecer y reproducirse. Si el estrés térmico continúa o se intensifica, provocará directamente una muerte generalizada de los corales.
Para comprender los impactos específicos del "tercer evento mundial de blanqueamiento de corales" que ocurrió entre 2014 y 2017, el equipo de investigación reunió a casi 200 científicos de 41 países y regiones y analizó datos de más de 15.000 estudios de arrecifes de coral. Al combinar las temperaturas de la superficie del océano monitoreadas por satélite con estudios de campo submarinos, los investigadores han vinculado con éxito los datos de exposición al calor detectados desde el espacio con los daños reales a los arrecifes de coral. Los hallazgos mostraron que el 80% de los arrecifes analizados experimentaron un blanqueamiento moderado o severo, y el 35% sufrió niveles moderados o más altos de mortalidad. Según esta extrapolación, más del 50% de los arrecifes de coral del mundo experimentaron un blanqueamiento significativo durante este período y alrededor del 15% sufrió una mortalidad masiva.
C. Mark Eakin, primer autor del estudio y exdirector del programa Coral Reef Watch de la NOAA, señaló que el estrés por calor durante esta ola de calor fue tan extremo que el sistema de monitoreo tuvo que establecer un nuevo nivel de alerta. Scott Heron, profesor de física en la Universidad James Cook, añadió que aproximadamente la mitad de los arrecifes afectados habían sufrido dos o más blanqueamientos en tres años, dejando a los corales con poco tiempo para recuperarse antes de que llegue la próxima ola de calor. Tomando como ejemplo la Gran Barrera de Coral de Australia, desde entonces han ocurrido tres eventos más de blanqueamiento y el entorno de vida se ha deteriorado día a día.
Aún más preocupante es que los datos globales muestran que la Tierra está experimentando actualmente el “cuarto evento global de blanqueamiento de corales”. Sean Connolly, científico senior del Instituto Smithsonian, dijo que aunque el tercer evento de blanqueo fue el más severo registrado en ese momento, el cuarto evento que comenzó a principios de 2023 está mostrando un poder más destructivo. En los últimos 30 años, la Tierra ha perdido alrededor del 50% de sus corales. El océano absorbe gran parte del exceso de calor producido por la quema de combustibles fósiles, sin los cuales las temperaturas globales se habrían disparado a 50 grados centígrados. Joshua Tewksbury, director del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales, enfatizó que la comunidad científica debe estar tan estrechamente conectada como esta colaboración global, utilizando diversos medios técnicos, desde observaciones satelitales hasta estudios submarinos, para continuar rastreando los cambios en estos ecosistemas críticos porque son críticos para la economía global y la salud natural.