Los líderes de la industria tecnológica, incluidos Elon Musk y Tim Cook, están advirtiendo sobre una crisis global que se está gestando: la escasez de chips de memoria está comenzando a afectar las ganancias, perturbar la planificación corporativa, hacer subir los precios de todo, desde computadoras portátiles y teléfonos inteligentes hasta automóviles y centros de datos, y las limitaciones de suministro solo empeorarán.
Desde principios de este año, más de una docena de grandes empresas como Tesla y Apple han insinuado que existe una grave escasez de DRAM, un chip de memoria utilizado en casi todos los productos tecnológicos, que inevitablemente restringirá la producción. Cook dijo que esto reducirá los márgenes de ganancias del iPhone. Micron Technology calificó la escasez de "sin precedentes". Musk incluso dijo que Tesla tendría que construir su propia fábrica de chips.
"Si no construimos una fábrica de chips, nos encontraremos con un cuello de botella en ellos", dijo Musk a finales del mes pasado.
La causa fundamental de la escasez de chips de memoria es la ola de construcción de centros de datos de inteligencia artificial (IA). Dado que los chips de IA de NVIDIA requieren una gran cantidad de memoria de gran ancho de banda, la capacidad de producción disponible de la industria de chips de memoria se ha visto reducida, e incluso los chips de memoria utilizados en campos tradicionales como teléfonos móviles y computadoras personales también enfrentan una grave escasez.
El consiguiente aumento de los precios de las memorias recuerda a la hiperinflación de la República de Weimar. Desde diciembre del año pasado hasta enero de este año, el precio de cierto tipo de DRAM aumentó un 75%. Cada vez más minoristas e intermediarios ajustan los precios cada día. Algunas personas utilizan el término "apocalipsis de la memoria" para describir la situación que se avecina.
"Estamos en la cúspide de algunos cambios enormes que nunca antes habíamos visto", dijo Tim Archer, director ejecutivo del proveedor de equipos de chips Lam Group, en una conferencia en Corea del Sur este mes. "La escala de la demanda que tenemos ante nosotros desde ahora hasta el final de esta década será mayor que en cualquier otro momento anterior y, de hecho, abrumará a todas las demás fuentes de demanda".
Lo preocupante es que antes de que el gigante de la inteligencia artificial lance su enorme plan de construcción de centros de datos, el precio de los chips de memoria se está disparando y la oferta se está volviendo más escasa. Alphabet y Amazon anunciaron que los gastos de capital este año podrían alcanzar los 185 mil millones de dólares y 200 mil millones de dólares respectivamente, lo que sería el nivel más alto de gastos de capital en un solo año en la historia corporativa.
Mark Li, analista de la industria de semiconductores de Bernstein, advirtió que los precios de las memorias están experimentando un aumento "parabólico". Si bien esto traerá enormes ganancias a Samsung, Micron y SK Hynix, otras áreas de la industria electrónica pagarán un alto precio en los próximos meses.
El director ejecutivo del grupo Lenovo, Yang Yuanqing, dijo en una entrevista después del informe financiero de la semana pasada que esta escasez de suministro durará al menos hasta finales de este año. "El desequilibrio estructural entre oferta y demanda no es una fluctuación a corto plazo".