El consumo diario de café y té parece ser eficaz para prevenir la enfermedad de Alzheimer y otras formas de deterioro cognitivo, según un amplio estudio a largo plazo realizado por la Universidad de Harvard, el Mass General Brigham y el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT). La investigación, publicada en el Journal of the American Medical Association (JAMA), proporciona nueva evidencia de los posibles efectos neuroprotectores de la cafeína.

Los investigadores realizaron un metanálisis en profundidad de datos de dos grandes estudios de salud a largo plazo: el Estudio de salud de enfermeras, que siguió a enfermeras registradas de 1976 a 2023, y el Estudio de seguimiento de profesionales médicos, que siguió a profesionales médicos varones de 1986 a 2023. Después de excluir muestras que tenían enfermedades graves al inicio del estudio, tenían registros dietéticos irrazonables o no informaban la ingesta de cafeína, el número total de participantes incluidos en el análisis alcanzó 131.821, y el tiempo de seguimiento fue de hasta 43 años.

Para garantizar la precisión de los resultados, el equipo de investigación utilizó el modelo de regresión de Cox, una herramienta estadística, para ajustar factores como la edad de los participantes, el tabaquismo, el índice de masa corporal (IMC), los hábitos de ejercicio, el consumo de alcohol, los antecedentes de depresión, los antecedentes familiares de demencia y el consumo de drogas. Este paso permitió a los investigadores eliminar variables de confusión y centrarse en la asociación independiente entre la ingesta de cafeína y el riesgo de demencia. Los resultados fueron sorprendentes: en comparación con aquellos con el consumo más bajo, aquellos con un mayor consumo de café tenían un riesgo 18% menor de desarrollar demencia, y aquellos con un mayor consumo de té tenían un riesgo 14% menor. Y cuando se combinó la ingesta de cafeína de todas las fuentes, incluido el café, el té y otras bebidas, aquellos con la ingesta más alta tenían un riesgo 22% menor de demencia. En particular, beber café descafeinado no mostró un efecto protector similar.

Aunque los datos mencionan una ingesta "máxima", esto no significa que sea necesario un consumo excesivo. Los datos muestran que el mejor rango de beneficios es beber de 2 a 3 tazas de café o de 1 a 2 tazas de té al día, lo que equivale aproximadamente a una ingesta diaria de 300 mg de cafeína. Superar esta dosis no proporcionará protección adicional. Los investigadores explican que la cafeína puede actuar bloqueando los receptores de adenosina, lo que no sólo mejora la señalización sináptica sino que también puede inhibir la formación de placas de beta-amiloides asociadas con la enfermedad de Alzheimer. Además, la cafeína puede tener un impacto positivo en la salud del cerebro al ayudar a reducir los niveles de inflamación y mejorar la función de los vasos sanguíneos y la sensibilidad a la insulina. Especialmente las bebidas de té, los polifenoles y la L-teanina que contienen también pueden resistir el estrés oxidativo y favorecer la función cerebrovascular.

Este hallazgo se hace eco de varios estudios recientes sobre los beneficios de la cafeína, incluido su potencial para promover un envejecimiento saludable, mejorar la memoria, prevenir la fibrilación auricular y reducir el riesgo de cáncer de cabeza y cuello. Sin embargo, Daniel Wang, uno de los autores principales del estudio, enfatizó que se trata de un estudio observacional y aún no puede establecer causa y efecto. Observó que, si bien los resultados son alentadores, el tamaño del efecto es relativamente pequeño y la ingesta excesiva de cafeína puede provocar alteraciones del sueño y una carga cardiovascular. Por lo tanto, el consumo moderado de café o té con cafeína debe considerarse como una de las estrategias integrales para proteger la función cognitiva en las personas mayores, más que como una panacea.