El Departamento de Defensa de Estados Unidos anunció recientemente que en una operación denominada "primera del mundo", el ejército estadounidense utilizó un gran avión de transporte C-17 Globemaster III para transportar por aire un reactor nuclear completo de 5 megavatios desde la Base de la Reserva de la Fuerza Aérea March en California hasta la Base de la Fuerza Aérea Hill en Utah, listo para su montaje y operación.

Esta operación es parte del "Programa Janus" y el ejercicio lleva el nombre en código "Operación Windlord". Se implementó el 15 de febrero de 2026. Se enviaron un total de tres aviones de transporte C-17 para dividir un microrreactor nuclear Ward250 de próxima generación que aún no había sido alimentado en ocho módulos y cargarlos en contenedores o patines para lograr un despliegue rápido.

Este ejercicio fue realizado por la 62ª Ala de Transporte Aéreo de la Fuerza Aérea de Estados Unidos. Actualmente, el ala es la única unidad de transporte aéreo del ejército estadounidense certificada para transportar rutinariamente armas nucleares estadounidenses. Es responsable de garantizar la seguridad y confidencialidad durante el proceso de transporte. El objetivo del ejercicio es demostrar que los reactores nucleares pueden tratarse como "equipos rodantes", al igual que otros equipos grandes, y pueden transportarse rápidamente por aire a zonas remotas siempre que tengan condiciones de pista de unos 3.500 pies (unos 1.000 metros). Una vez en su destino, el reactor puede volver a montarse in situ, recargarse de combustible y ponerse en servicio en muy poco tiempo. De acuerdo con los requisitos de la Orden Ejecutiva Presidencial 14301, se espera que la sala 250 para este transporte se inaugure oficialmente antes del 4 de julio de 2026. El artículo señala que, aunque ha habido intentos de transportar reactores nucleares por aire en la historia, esta es la primera vez que un reactor completo ha sido transportado a escenarios de aplicación práctica militar e industrial en una cadena logística repetible y comercial, en lugar de un experimento científico único.

Estados Unidos enfatizó que el propósito de esta operación no era sólo demostrar que un pequeño reactor puede instalarse, transportarse por aire, remontarse y encenderse, sino más importante aún, responder a la creciente demanda de energía confiable por parte del ejército estadounidense en bases remotas y convencionales. Actualmente, algunas bases, especialmente en zonas remotas como Alaska, dependen en gran medida de enlaces de suministro largos, costosos y complejos de combustible y energía. Al mismo tiempo, el envejecimiento y la disminución de la confiabilidad de la red eléctrica nacional en los Estados Unidos, junto con los requisitos políticos a nivel estatal y federal para aumentar continuamente la proporción de energía eólica y solar, hacen que sea más difícil obtener energía estable durante condiciones climáticas severas.

Para abordar este desafío, el Proyecto Janus tiene como objetivo desarrollar la capacidad de desplegar rápidamente reactores nucleares para satisfacer las necesidades de energía de las operaciones militares y de socorro en casos de desastre. Estados Unidos cree que esto ayudará a garantizar que varias bases puedan mantener un funcionamiento normal en entornos extremos e interrupciones de la infraestructura pública, al tiempo que promoverá la madurez de las tecnologías y procesos pertinentes, creando así las condiciones para la revitalización de la industria de la energía nuclear de Estados Unidos.

El Ward250 que fue transportado por aire esta vez fue desarrollado por Valar Atomics. Es un tipo de reactor refrigerado por gas de alta temperatura (HTGR) y utiliza combustible nuclear con partículas recubiertas de isótopos triestructurales (TRISO). El combustible TRISO se basa en uranio poco enriquecido (HALEU) de alta concentración, que se enriquece entre un 5% y un 20%. Luego se recubre con múltiples capas de carbono y materiales cerámicos para formar partículas de combustible del tamaño de una semilla, que luego se prensan para formar guijarros redondos. Los guijarros se introducen en el núcleo del reactor a través de una tolva y se enfrían con helio mientras se produce la reacción nuclear en cadena, manteniendo la temperatura de funcionamiento en unos 750 grados Celsius (1382 grados Fahrenheit). En general, en la comunidad de ingenieros se cree que este tipo de diseño se adapta bien a un enfoque modular, ya que permite producirlo en masa en fábricas y luego transportarlo para su ensamblaje en el sitio. Al mismo tiempo, el proceso de reacción nuclear de este tipo de reactor tiene características de autoestabilización, el proceso de enfriamiento es principalmente pasivo y el sistema en sí tiene un alto margen de seguridad.

"Hoy marca el comienzo de lo que llamamos 'El Segundo Proyecto Manhattan de Estados Unidos'", dijo Valar Atomics en un comunicado anterior. A diferencia del Proyecto Manhattan original, que se centraba en la defensa nacional, este plan pretende aplicar la energía atómica a la producción de energía civil, la infraestructura de inteligencia artificial y la revitalización industrial. La empresa señaló que esta misión requiere la misma dedicación, urgencia e innovación que Estados Unidos ha demostrado en los mayores proyectos tecnológicos de la historia. El informe también afirma que el sistema cumple con los requisitos reglamentarios especiales del ejército de EE. UU. para la operación segura de bases militares nacionales.

Según los informes, el gobierno de los Estados Unidos cree que a través de proyectos como el "Plan Janus" y el microrreactor Ward250, se espera establecer gradualmente un sistema de energía nuclear militar y civil orientado al futuro: no sólo puede satisfacer las necesidades de suministro de energía independiente de las líneas del frente y áreas remotas, sino que también desempeña un papel en la ayuda en caso de desastres nacionales, el apoyo a la infraestructura crítica y la mejora de las industrias de alto consumo de energía. Esta acción histórica de "transportar por aire plantas de energía nuclear" se considera un paso importante en el intento de Estados Unidos de remodelar su posición estratégica en el ámbito de la energía nuclear.