El Ejército de Estados Unidos está introduciendo un nuevo proyectil de artillería de explosión de proximidad de 30 mm en su principal helicóptero de ataque, el AH-64 "Apache", ampliando su papel tradicional como asesino de tanques de ataque terrestre a una plataforma aérea especializada en la caza de pequeños drones. Esta nueva munición para la pistola de cadena M230 utiliza una espoleta de proximidad extremadamente pequeña, que puede detonar automáticamente al acercarse al objetivo del dron, liberando una nube de fragmentos de acero de alta velocidad y aleación de tungsteno para asestar un golpe fatal al objetivo.
Desde su entrada en servicio en 1986, el Boeing AH-64 Apache ha sido considerado como una típica plataforma antitanque y de ataque terrestre debido a su capacidad para penetrar defensas a baja altitud, utilizar el terreno para esconderse, flotar, acechar y saltar repentinamente para atacar. Sin embargo, nunca ha sido conocido como una plataforma de combate aire-aire, y mucho menos como un antidron a tiempo completo, lo que en el pasado casi se consideraba un uso extremo de "disparar palomas con un obús". Con la rápida evolución de los estilos de combate con drones, el Ejército de los EE. UU., en su concepto general de contrasistema de vehículos aéreos no tripulados pequeños (C-sUAS), comenzó a intentar permitir que Apache asumiera la tarea de cazar vehículos aéreos no tripulados pequeños de bajo costo.
Para lograr este objetivo, el Ejército está recurriendo a su herencia tecnológica de la Segunda Guerra Mundial de hace casi 80 años. En ese momento, los aliados necesitaban con urgencia derribar eficazmente los bombarderos enemigos, y los primeros cañones antiaéreos debían impactar directamente o depender de mechas cronometradas para explotar a una altura predeterminada, y el efecto no era ideal. En 1939, el Instituto Británico de Investigación de Telecomunicaciones propuso la idea de convertir el proyectil antiaéreo en un dispositivo transmisor-receptor de radar en miniatura: el proyectil emite ondas de radio. Una vez que se acerca al cuerpo del avión, el eco cambia significativamente y la espoleta se activa para detonar, logrando así un método de muerte de "no es necesario golpear, simplemente pasar". Este es el origen de la espoleta de proximidad.
Dado que a Gran Bretaña le resultó difícil completar la ingeniería y la producción en masa de esta tecnología en un corto período de tiempo durante la guerra, posteriormente se compartieron secretos relevantes con Estados Unidos a cambio de su apoyo a la capacidad de producción industrial. Bajo condiciones altamente confidenciales, el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en los Estados Unidos redujo la inminente mecha para que quepa en una carcasa de 5 pulgadas, reforzó su estructura para soportar hasta 20.000 aceleraciones gravitacionales y 25.000 rpm de fuerza centrífuga, y diseñó una batería que sólo arranca después del lanzamiento para evitar fugas o fallas prematuras. La espoleta de proximidad finalmente se convirtió en una de las tecnologías clave importantes en la Segunda Guerra Mundial junto con el radar, las bombas atómicas, los reflectores Leach y las computadoras programables, y se considera que jugó un papel decisivo en la victoria aliada.
Hoy en día, este principio clásico ha renacido en los últimos proyectiles de cadena XM1225 “Aviation Proximity Explosion” (APEX) del ejército estadounidense para hacer frente a la amenaza cada vez más grave de los drones. La bomba fue desarrollada originalmente para plataformas terrestres, pero se ha desarrollado una versión adecuada para la aviación. Está equipado con una espoleta de proximidad ultraminiatura. También detecta la distancia del objetivo a través de señales de radio, detona cuando entra en el radio de destrucción y arroja una nube de fragmentos de aleación de tungsteno y acero de alta velocidad contra objetivos aéreos o objetivos blandos en el suelo.
Según el ejército estadounidense, la bomba XM1225 ha sido sometida a pruebas de seguridad completas y es totalmente compatible con el sistema de arma principal Apache y su software de control de fuego. También puede cooperar con el sistema de visualización y observación del casco (HDSS) del piloto para cumplir con los requisitos de tiro de precisión. Este tipo de bomba está calibrada para apuntar a "objetivos de piel blanda", incluidos pequeños drones de Categoría 1 y Categoría 2, personal expuesto y pequeños objetivos de superficie. En comparación con la otra arma principal de Apache lanzada desde el aire, el misil AGM-114 "Hellfire", el costo de un solo disparo es mucho menor. Además, el Apache puede transportar alrededor de 1.200 proyectiles de artillería de 30 mm a la vez. Al interceptar un grupo de pequeños drones con ráfagas múltiples o ráfagas cortas, la probabilidad de impactar y dañar en un solo disparo es extremadamente alta. Este desempeño se verificó en un disparo con fuego real realizado en el Yuma Proving Ground en Arizona en diciembre de 2025, que demostró la capacidad efectiva de la nueva munición para matar objetivos de vehículos aéreos no tripulados en escenarios de combate reales.
El Mayor Vincent Franchino, director y piloto de pruebas de la División de Aviones de Ataque en el Centro de Pruebas de Redstone del Ejército, dijo que se espera que la espoleta de proximidad del XM1225 mejore significativamente el efecto de daño contra objetivos blandos. Mientras estos objetivos puedan ser detectados, identificados y rastreados, el grupo de ataque Apache puede confiar en esta nueva capacidad para obtener una mayor flexibilidad táctica en misiones terrestres y aéreas. Para el ejército estadounidense, transformar los helicópteros de ataque tradicionales en plataformas con potencia de fuego antidrones de alta densidad y bajo costo se está convirtiendo en uno de los intentos importantes de controlar y equilibrar la amenaza de los drones baratos y de gran escala en los futuros campos de batalla.