Un estudio de seguimiento a largo plazo en adultos brasileños mostró que una mayor ingesta de una variedad de edulcorantes artificiales bajos en calorías comunes se asociaba con una disminución más rápida de la memoria y las habilidades de pensamiento con el tiempo. Esta asociación fue particularmente evidente entre las personas menores de 60 años y las que tenían diabetes.
La gente suele pensar en "reemplazar el azúcar blanco con sustitutos del azúcar" como una simple opción de salud, pero este estudio publicado en Neurology, una revista de la Academia Estadounidense de Neurología, sugiere que la historia a nivel cerebral puede ser mucho más complicada de lo que se imagina. El estudio encontró que la ingesta elevada de ciertos sustitutos del azúcar se asociaba con un deterioro cognitivo más rápido durante el seguimiento, siendo las personas con diabetes las más afectadas.
Es importante enfatizar que este estudio no prueba que los edulcorantes artificiales dañen directamente el cerebro, sino que encontró una asociación estadística que persistió después de controlar una variedad de factores de salud relacionados con la cognición. El equipo de investigación señaló que esto significa que los sustitutos del azúcar no pueden considerarse simplemente como una alternativa saludable "gratuita", sino que su uso a largo plazo debe considerarse con más cautela.
El estudio se centró en siete edulcorantes bajos en calorías ampliamente utilizados: aspartamo, sacarina, acesulfamo K-K, eritritol, xilitol, sorbitol y tagatosa. Estos ingredientes se encuentran comúnmente en una variedad de alimentos y bebidas altamente procesados, incluidas aguas saborizadas, refrescos, bebidas energéticas, yogures y postres bajos en calorías, algunos de los cuales también se venden como sustitutos del azúcar a granel.
La autora correspondiente, la Dra. Claudia Kimie Suemoto, de la Universidad de São Paulo en Brasil, dijo que los edulcorantes bajos en calorías o sin calorías a menudo se consideran alternativas saludables al azúcar, pero los resultados de la investigación sugieren que algunos edulcorantes pueden tener efectos negativos sobre la salud a largo plazo.cerebroefectos adversos para la salud.
En cuanto al diseño de la investigación, el equipo de investigación científica siguió a 12.772 adultos de todo Brasil durante aproximadamente 8 años. La edad promedio de los participantes fue de 52 años. Al comienzo del estudio, todos los participantes completaron un cuestionario dietético detallado que revisaba su ingesta de alimentos y bebidas durante el año anterior, lo que permitió a los investigadores estimar la ingesta total de edulcorantes artificiales y dividir a la población en diferentes gradientes de ingesta.
Los resultados mostraron que la ingesta promedio de edulcorantes artificiales en el grupo de menor consumo fue de 20 mg/día, y en el grupo de mayor consumo fue de 191 mg/día, lo que equivale aproximadamente al contenido de una lata de refresco dietético que contiene aspartamo. En términos de ingredientes individuales, el sorbitol tuvo la ingesta promedio más alta con 64 mg/día.
Durante el período de seguimiento, los participantes se sometieron a múltiples rondas de pruebas cognitivas al principio, a la mitad y al final del estudio sobre varias medidas de salud cerebral y envejecimiento comúnmente utilizadas, incluida la velocidad para encontrar palabras, la capacidad de la memoria de trabajo, el retraso en el recuerdo y la velocidad de procesamiento de la información.
Después de ajustar por edad, sexo, presión arterial alta y otros factores de salud en el análisis estadístico, el estudio encontró que el grupo con la ingesta más alta de edulcorantes artificiales disminuyó un 62% más rápido en la capacidad general de pensamiento y memoria que el grupo con la ingesta más baja, lo que equivale a 1,6 años adicionales de envejecimiento de la "edad cerebral". El grupo de ingesta moderada también mostró diferencias significativas, con un deterioro cognitivo que se produjo un 35% más rápido que el grupo de ingesta más baja, aproximadamente equivalente a aproximadamente 1,3 años de envejecimiento adicional.
Después de un análisis más detallado estratificado por edad, la asociación fue más prominente entre los menores de 60 años. Entre este subconjunto de sujetos, el grupo de mayor consumo experimentó disminuciones significativamente más rápidas en la fluidez verbal y el rendimiento cognitivo general que el grupo de menor consumo, mientras que no se observó una asociación significativa entre los mayores de 60 años.
El estado diabético también amplificó la relación: entre los participantes con diabetes, el vínculo entre el consumo de edulcorantes artificiales y el deterioro cognitivo fue más fuerte que entre los que no tenían diabetes. Los investigadores observaron que los pacientes con diabetes suelen ser más propensos a utilizar sustitutos del azúcar como medio para controlar sus niveles de azúcar, lo que puede hacer que este grupo sea motivo de especial preocupación.
Al observar edulcorantes específicos, una mayor ingesta de aspartamo, sacarina, acesulfamo de potasio-K, eritritol, sorbitol y xilitol se asoció con una degradación más rápida de la función cognitiva general, especialmente la memoria. De los siete ingredientes analizados, la tagatosa fue el único edulcorante que no demostró estar asociado con el deterioro cognitivo.
Suemoto dijo que el estudio no sólo encontró una correlación entre los diabéticos de mediana edad, sino que también observó tendencias similares entre las personas de mediana edad sin diabetes, pero dado que los diabéticos eligen con mayor frecuencia edulcorantes artificiales, cómo proporcionarles alternativas más seguras es particularmente importante. También pidió más investigaciones para validar los hallazgos existentes y explorar si otras alternativas al azúcar refinado, como puré de manzana, miel, jarabe de arce, azúcar de coco, etc., podrían ser opciones más adecuadas.
El equipo de investigación también admitió que este estudio tiene limitaciones: primero, no cubre todos los tipos de edulcorantes artificiales del mercado; en segundo lugar, los datos dietéticos se basan en los propios informes, y el recuerdo de los sujetos sobre su dieta durante el último año está inevitablemente sesgado. Por lo tanto, no se puede hacer un juicio causal concluyente sobre esta base en esta etapa, pero debe considerarse como una señal de riesgo importante y un punto de partida para futuras investigaciones.
Este trabajo fue financiado por el Ministerio de Salud de Brasil, el Ministerio de Ciencia, Tecnología e Innovación, el Consejo Nacional de Investigación y Desarrollo Científico y otras instituciones. El artículo principal y los artículos de revisión de apoyo se publicaron en la revista "Neurology" el 3 de septiembre de 2025. La investigación ha provocado una nueva ronda de discusión sobre si los edulcorantes sin azúcar son tan seguros como se anuncia, y también ha brindado al público y a los médicos más consideraciones al sopesar el control del azúcar, el control del peso y la salud cerebral a largo plazo.