El director ejecutivo de OpenAI, Sam Altman, defendió el viernes los requisitos de recursos de la inteligencia artificial, calificando de "falsas" las preocupaciones sobre el uso del agua en los centros de datos y comparando la energía consumida por los sistemas de IA con la de los humanos. En una entrevista con The Indian Express al margen de la Cumbre sobre el Impacto de la IA en la India, se le preguntó a Altman sobre las críticas comunes a la IA, como el consumo de energía y agua.

El CEO respondió que la afirmación que circula en Internet de que "ChatGPT consume varios galones de agua por cada pregunta" es "completamente falsa, extremadamente ridícula y no tiene relación con los hechos".

Los centros de datos tradicionalmente han utilizado grandes cantidades de agua para enfriar los componentes electrónicos y evitar el sobrecalentamiento. Aunque la tecnología de refrigeración de los centros de datos ha prometido reducir el consumo de agua, algunos centros de datos nuevos incluso están eliminando el agua por completo.

Pero incluso cuando la eficiencia continúa mejorando, un informe publicado el mes pasado por la empresa de tecnología de tratamiento de agua Xylem y Global Water Intelligence predijo que el uso de agua para refrigeración se triplicará en los próximos 25 años a medida que aumenten las demandas informáticas, lo que ejercerá presión sobre los sistemas de agua.

Si bien descartó las preocupaciones sobre el agua, Altman dijo que el consumo de energía es de hecho una preocupación legítima para la IA.

"No por pregunta, sino en conjunto, porque el mundo está utilizando mucho la IA... Necesitamos pasar muy rápidamente a la energía nuclear, la energía eólica y la energía solar".

Cuando se le preguntó sobre los comentarios anteriores del fundador de Microsoft, Bill Gates (Gates dijo una vez que la eficiencia energética del cerebro humano demuestra que la IA también puede volverse más eficiente energéticamente en el futuro), Altman no estuvo de acuerdo.

"Siempre hay algo injusto en esta comparación: la gente siempre habla de cuánta energía se necesita para entrenar un modelo de IA... pero también se necesita mucha energía para entrenar a un ser humano", dijo. "Se necesitan casi 20 años de vida y toda la comida que comes antes para volverte inteligente".

Añadió: "Una comparación justa debería ser: después de completar el entrenamiento del modelo, le haces una pregunta a ChatGPT, y la energía consumida por este para responder se compara con la energía consumida por un humano para responder. Si se mide con este estándar, la IA puede haber alcanzado a los humanos en términos de eficiencia energética".

El proceso al que se refiere Altman se llama inferencia, que consiste en utilizar un modelo de IA ya entrenado para generar nuevos resultados. La inferencia de IA suele consumir mucha menos energía que la fase de entrenamiento.

Los comentarios de Altman, en particular el contraste entre la IA y los humanos, provocaron cierta controversia en línea en medio de una creciente ansiedad sobre la posibilidad de que la IA se haga cargo de los trabajos humanos.

Sridhar Venbhu, cofundador y científico jefe de la empresa india de software Zoho, que asistió a la cumbre, criticó este enfoque de equiparar la IA con los humanos. "No quiero ver un mundo en el que una pieza de tecnología se equipare con una persona", dijo el multimillonario en la plataforma X.

El debate se produce cuando gobiernos y empresas invierten decenas de miles de millones de dólares en la construcción de nuevos centros de datos para satisfacer las necesidades informáticas de los sistemas de inteligencia artificial.

Un informe de mayo del Fondo Monetario Internacional (FMI) mostró que el consumo de energía de los centros de datos globales alcanzó niveles comparables a los de Alemania o Francia en 2023, poco después de que OpenAI lanzara su emblemático modelo ChatGPT.

En respuesta, algunos gobiernos están acelerando los procesos de aprobación para conectar nuevas fuentes de energía baratas a la red, y algunos ambientalistas advierten que tales medidas podrían entrar en conflicto con los objetivos globales de emisiones netas cero.

Algunas comunidades locales en Estados Unidos y otros países también han expresado su oposición a los proyectos de desarrollo de centros de datos, por temor a que ejerzan presión sobre la red eléctrica y hagan subir los precios generales de la electricidad.

La semana pasada, el ayuntamiento de San Marcos, Texas, rechazó un proyecto de centro de datos de 1.500 millones de dólares después de meses de oposición pública.

Ante estas objeciones, muchos líderes de la industria tecnológica, incluido Altman, creen que los centros de datos necesitan un suministro de energía más diversificado, incluidas las energías renovables y la energía nuclear.