Hace más de 20 años, el programa de computadoras portátiles en las aulas, que se consideraba una herramienta para la "igualdad de derechos" en la educación, se hizo popular en los Estados Unidos. Sin embargo, cada vez más estudiosos de la educación y neurocientíficos se preguntan si puede ser contraproducente. En 2002, el entonces gobernador de Maine, Angus King, lanzó un programa para entregar una computadora portátil Apple a cada estudiante de secundaria, lo que se ha llamado el comienzo de la revolución digital en la educación. En 2016, el programa se había ampliado a 66.000 dispositivos y rápidamente se convirtió en un modelo a seguir para otros estados del país.
Para 2024, Estados Unidos habrá invertido más de 30 mil millones de dólares en la distribución de computadoras portátiles y tabletas a los estudiantes. Sin embargo, dos décadas después, los últimos testimonios científicos y datos de aprendizaje global muestran que los resultados de este experimento tecnológico son mucho menos prometedores de lo que se imaginó originalmente.
El neurocientífico Jared Cooney Horwath señaló en un testimonio escrito presentado ante el Comité de Comercio, Ciencia y Transporte del Senado de Estados Unidos que existe una clara relación inversa entre el tiempo que los estudiantes usan dispositivos digitales durante la escuela y el rendimiento académico: cuanto más exposición a la pantalla, peor es el rendimiento académico. Citando el Programa para la Evaluación Internacional de Estudiantes (PISA) de la OCDE y otros datos de exámenes globales, dijo que la Generación Z se ha convertido en el primer grupo en la historia moderna en tener puntuaciones generales más bajas en las pruebas estandarizadas que la generación anterior. Esto no sólo significa una disminución de la capacidad en el aula, sino que también se considera una "regresión cognitiva" en un sentido amplio.
Horvath enfatizó que no se trata de una disputa ideológica sobre si se debe utilizar la tecnología, sino de si las herramientas educativas se ajustan a las leyes del aprendizaje humano. En su opinión, la expansión digital generalizada y desenfrenada en realidad debilita el entorno de aprendizaje en lugar de mejorarlo. Se esperaba que el primer proyecto de cuadernos fuera un paso clave en la democratización de la información, pero el resultado de la presencia siempre presente de la tecnología es que la capacidad de los estudiantes para mantener la concentración y manejar tareas de pensamiento difíciles se ha ido erosionando silenciosamente.
De hecho, años atrás habían surgido señales de problemas. En 2017, la revista Fortune informó que quince años después de implementar “una persona, una máquina”, los puntajes de las pruebas en las escuelas públicas de Maine se han estancado en general. El entonces gobernador Paul LePage incluso describió el proyecto de la computadora portátil como "un fracaso colosal", a pesar de que el contrato del estado con Apple aún continuaba.
Patrones similares no son exclusivos de Maine. A medida que prolifera el número de dispositivos proporcionados por las escuelas en todo Estados Unidos, la forma en que los estudiantes aprenden (y no aprenden) está cambiando. Un estudio de comportamiento realizado en 2014 entre 3.000 estudiantes universitarios encontró que casi dos tercios del tiempo que los estudiantes pasaban frente a sus computadoras portátiles lo dedicaban a actividades no relacionadas con la clase. Los investigadores señalan que esta distracción es extremadamente costosa: cada vez que se interrumpe la atención, se retrasa el reenfoque y provoca una disminución significativa en la calidad de la formación de la memoria.
En 2021, una encuesta del Centro de Investigación EdWeek agregó otro conjunto de datos: la mayoría de los maestros K-12 usan tecnología educativa entre una y cuatro horas al día, y aproximadamente una cuarta parte de los maestros dicen que usan dichas herramientas durante cinco o más horas al día. Estas cifras reflejan una realidad paradójica: incluso cuando las herramientas digitales están diseñadas para apoyar el aprendizaje, a menudo ofrecen simultáneamente vías de distracción más amplias e insidiosas.
Las preocupaciones de Horvath van más allá del rendimiento académico. Advirtió que en un momento en que los problemas globales se están volviendo cada vez más complejos, la sociedad humana no puede permitirse una generación que se vea sistemáticamente debilitada en su capacidad para concentrarse profundamente, pensar de manera abstracta y persistir en el razonamiento frente a la ambigüedad. Le dijo a Fortune que, desafortunadamente, la "facilidad" nunca ha sido una señal de aprendizaje; El aprendizaje es intrínsecamente laborioso, difícil y, a menudo, incómodo, pero es esta "fricción" la que da forma al aprendizaje profundo y permite que el conocimiento se transfiera y aplique verdaderamente en el futuro.
Las consecuencias del aula digital también se extienden más allá del campus. Un estudio publicado por la Universidad de Stanford en 2025 afirmó que la inteligencia artificial generativa ha comenzado a remodelar el mercado laboral, con un impacto particularmente prominente en los trabajadores jóvenes en las primeras etapas de sus carreras, principalmente la Generación Z. Las investigaciones sugieren que si el sistema educativo no logra cultivar eficazmente la adaptabilidad y las habilidades de pensamiento de orden superior, el impacto será más severo cuando la tecnología de automatización se extienda a todos los ámbitos de la vida.
Después de decenas de miles de millones de dólares de inversión y toda una generación de experimentos digitales de los estudiantes, cada vez más voces comienzan a preguntarse: ¿están las escuelas intercambiando inadvertidamente “comodidad” y “conectividad” por la verdadera profundidad de aprendizaje y capacidad de pensamiento de los estudiantes? El debate en torno a las computadoras portátiles y los dispositivos con pantalla en el aula está pasando de "si la tecnología es avanzada" a una pregunta más fundamental: cómo queremos que la próxima generación aprenda, cómo piense y cómo mantener la claridad y la resiliencia en un mundo lleno de incertidumbre.