Recientemente se ha presentado oficialmente el proyecto de barco no tripulado de la clase "Liberty", desarrollado conjuntamente por la nueva empresa estadounidense Blue Water Autonomy y el astillero Damen en los Países Bajos. Su característica más importante no es el "barco no tripulado" en sí, sino que el diseño general y el modelo de producción se centran en el objetivo de "producción en masa en una línea de montaje como salchichas". Su objetivo es proporcionar a la Armada de los EE. UU. una fuerza de apoyo y combate de superficie no tripulada de rápida expansión.
Las potencias marítimas, incluido Estados Unidos, generalmente visualizan la futura flota como un híbrido "tripulado + no tripulado", con barcos tradicionales con tripulación cooperando con un grupo de plataformas no tripuladas para realizar reconocimiento, ataque, suministro y otras tareas, liberando así a los barcos de combate tripulados para realizar operaciones más complejas y de mayor riesgo. Pero para que esta idea pase del papel a la realidad, la premisa es que se pueda obtener un número suficiente de naves no tripuladas en un tiempo y coste aceptables.
Por el contrario, los buques de superficie no tripulados, cada vez más grandes, se enfrentan a cuellos de botella en su capacidad de construcción naval similares a los de los buques de guerra tradicionales. En condiciones realistas de que la industria de construcción naval occidental sólo puede construir uno o dos barcos grandes y medianos al año, es obviamente difícil apoyar el concepto operativo de "acumulación de números". Con este fin, Blue Water Autonomy propuso el plan de clase "Freedom" en el marco del proyecto "Buque de superficie de ataque modular" (MASC) de la Marina de los EE. UU., tratando de aumentar significativamente la escala de producción anual de barcos no tripulados mediante la adopción de tipos de buques mercantes maduros, diseño de módulos estandarizados y procesos de construcción naval altamente automatizados.
La clase "Freedom" adopta el casco de la patrullera comercial Stan Patrol 6009 de Damen actualmente en servicio, heredando su icónico diseño de "proa en forma de hacha": la proa corta las olas en lugar de batirlas, lo que puede mejorar el comportamiento en el mar y la estabilidad en condiciones marítimas adversas. La longitud total del barco es de unos 58 metros, el ancho es de unos 9 metros, el desplazamiento es de unas 770 toneladas, la velocidad máxima es de 25 nudos, el alcance máximo es de hasta 10.000 millas náuticas y tiene la capacidad de navegación continua de larga distancia. En cubierta se pueden disponer cuatro contenedores estándar de 40 pies con una carga total de aproximadamente 150 toneladas, dejando espacio para cargar armas, sensores o módulos de suministros según la misión.
La práctica de la clase "Libertad" de reutilizar un gran número de plataformas de buques mercantes existentes se considera una clara desviación del proceso tradicional de desarrollo de buques de guerra. Al obtener la licencia del casco Stan Patrol 6009 (cerca de 300 barcos con el mismo diseño de proa en forma de hacha ya están en servicio), el proyecto se puede construir directamente sobre una plataforma que ha sido probada en operaciones reales, eliminando potencialmente varios años de desarrollo del casco y ciclos de prueba, al mismo tiempo que facilita el uso generalizado de componentes comerciales maduros disponibles para propulsión, energía, tuberías y otros sistemas.
En el proceso de producción, la clase "Freedom" es construida por Conrad Shipyard en Luisiana, EE. UU., utilizando líneas de producción de paneles automatizadas y sistemas de ensamblaje robóticos integrados, combinados con procesos de soldadura robótica, para acortar el ciclo de construcción tanto como sea posible. Blue Water Autonomy dijo que esta línea de producción puede desplegar varios cascos para la construcción paralela al mismo tiempo, y se espera que el número de lanzamientos anuales alcance de 10 a 20, lo que proporcionará una base para que la Marina de los EE. UU. amplíe el número de barcos no tripulados en un corto período de tiempo.
En comparación con el prototipo de buque mercante, el cambio más fundamental de la clase "Freedom" es la distribución de la cabina "completamente deshumanizada". En el interior del casco se han eliminado las cabinas residenciales, espacios de trabajo, pasillos, conductos de vida originalmente previstos para la tripulación, así como un gran número de sistemas de seguridad y apoyo relacionados con los espacios tripulados, como aire acondicionado, calefacción y ventilación (HVAC), instalaciones sanitarias y de protección contra incendios, liberando así valioso espacio y simplificando la estructura. Este diseño permite una disposición más eficiente de los sistemas eléctricos, mecánicos y de potencia y también ayuda a acortar los tiempos de instalación y puesta en servicio.
El equipo del proyecto afirmó que la clase "Freedom" se posiciona como una plataforma de superficie no tripulada con capacidades tanto de ataque como logísticas, y puede realizar misiones de hasta tres meses sin necesidad de que personal aborde el barco. Al depender principalmente de capital privado, el proyecto evitó algunos de los procesos comunes de adquisición militar y demoras administrativas en las primeras etapas de desarrollo, comprimiendo significativamente el cronograma: el primer barco está programado para ser botado en marzo de 2026, menos de dos años después del lanzamiento del proyecto.
Rylan Hamilton, director ejecutivo de Blue Water Autonomy, dijo que la clase "Freedom" encarna la filosofía de la compañía de "diseñar barcos no tripulados para una larga resistencia y una construcción repetida desde el principio". Al rediseñar el casco maduro para adaptarlo a operaciones no tripuladas, se crea un barco que puede separarse de la tripulación durante mucho tiempo y puede construirse en lotes a la velocidad que la Marina de los EE. UU. necesita con urgencia. Destacó que se trata de un retorno moderno al pensamiento tradicional: utilizar métodos más modernos para construir barcos que sean "capaces de luchar" en menos tiempo y a mayor escala.