En el contexto de una tendencia conservadora en las políticas federales de energía limpia, el almacenamiento de energía en baterías en el sistema eléctrico de Estados Unidos marcó el comienzo de un salto histórico el año pasado. Los últimos datos muestran que la nueva capacidad de almacenamiento de energía en baterías de la red eléctrica estadounidense alcanzará los 57 gigavatios hora (GWh) en 2025, lo que equivale a alimentar a unos 5 millones de hogares al año. Un informe de la Asociación de Industrias de Energía Solar (SEIA) predice que esta cifra aumentará aproximadamente un 21% en un solo año para fines de 2026, y se espera que la nueva capacidad alcance aproximadamente 70 GWh.

Este punto de inflexión se produjo bastante rápido: hace menos de una década, la cantidad total de almacenamiento en baterías a escala de red en los Estados Unidos era inferior a 0,5 GWh. Hoy en día, las baterías ya no son sólo "equipos auxiliares" para proyectos de energía renovable, sino que se están convirtiendo en una herramienta central para que las compañías eléctricas hagan frente al aumento de la demanda de energía y a la reestructuración de los modelos de despacho. La expansión se produce después de la aprobación del llamado "One Big Beautiful Bill", que recortó los incentivos fiscales para numerosos proyectos de energía solar y eólica, pero conservó en gran medida los incentivos para las baterías, creando un amortiguador para los fabricantes y las empresas de servicios públicos.

Este “crecimiento en contra” es particularmente prominente en algunos estados que no son pioneros ambientales tradicionales. En Texas, por ejemplo, durante los meses más calurosos del verano del año pasado, la energía solar representó por primera vez más que la energía del carbón en la demanda de electricidad del estado, contribuyendo con más del 15% de la demanda total durante las horas pico. La investigación de SEIA también predice que se espera que Texas supere a California, líder a largo plazo, en la escala de almacenamiento de energía implementado este año. Jigar Shah, experto en estrategia energética, atribuye esto en parte a la estructura independiente del mercado energético del estado operada por el Consejo de Confiabilidad Eléctrica de Texas (ERCOT), que permite que las señales de precios impulsen directamente la inversión en infraestructura. Incluso cree que es este diseño desregulador de “dejar hablar al mercado” lo que inadvertidamente acelera la transformación del sistema eléctrico hacia una economía baja en carbono.

Desde una perspectiva de ingeniería, las baterías a nivel de red actualmente implementadas todavía están dominadas por la tecnología de iones de litio, mientras que también se están probando nuevos sistemas químicos de almacenamiento de energía durante períodos más largos. Las baterías proporcionan un "amortiguador" de dimensión temporal para la red eléctrica: absorbiendo el exceso de energía durante los períodos de baja demanda y liberándolo durante las horas pico, aliviando así uno de los problemas más espinosos en el sistema de energía renovable: cómo minimizar el desperdicio como el viento y el abandono de la luz bajo las limitaciones de que el suministro y la demanda de energía en tiempo real deben equilibrarse. Actualmente, la red estadounidense opera a un promedio de sólo alrededor del 50% de la capacidad de generación instalada, y se deben mantener grandes cantidades de capacidad de reserva para cubrir la demanda máxima extrema, que dura sólo unos pocos cientos de horas al año. Al implementar el almacenamiento distribuido de energía en cada enlace de transmisión y distribución de energía, los operadores pueden suavizar significativamente las fluctuaciones de carga, ya sea en el lado de las grandes centrales eléctricas o al final de la red de distribución, y lograr una optimización tanto técnica como económica.

Este modelo también ha generado un número cada vez mayor de centrales eléctricas de “batería pura” que son relativamente independientes de los proyectos de energía fotovoltaica y eólica. Estos proyectos a menudo se implementan cerca de subestaciones o en áreas con cargas industriales altamente concentradas para adaptarse a cambios drásticos en la demanda de energía local, brindar mayor flexibilidad para el despacho de la red y reducir la dependencia de la construcción o expansión de líneas de transmisión a gran escala. Al mismo tiempo, la infraestructura digital se está convirtiendo en otra área importante que impulsa la inversión en almacenamiento de energía. Con la rápida expansión de los centros de datos ultragrandes en varios lugares, sus enormes demandas de energía están ejerciendo una presión adicional sobre las redes eléctricas regionales. Cada vez más operadores están comenzando a construir sistemas de baterías "detrás del medidor": estos activos no participan directamente en el despacho de transmisión de la red, sino que operan de forma independiente por parte del usuario. Pueden proporcionar energía de respaldo instantánea y facilitar hasta cierto punto el largo y costoso proceso de aprobación y construcción de la conexión a la red. Incluso si parte de la electricidad todavía proviene de combustibles fósiles, esta configuración de almacenamiento de energía también se considera una solución de transición hacia una mayor proporción de energía renovable.

Sin embargo, el futuro de la industria de las baterías no está exento de preocupaciones. Las restricciones a la cadena de suministro también del "One Big Beautiful Bill" prohíben la importación de algunos productos y materiales clave de China, Rusia, Irán y Corea del Norte. Esto plantea un obstáculo directo para los fabricantes chinos que actualmente dominan la capacidad de producción mundial de baterías. También puede restringir la adquisición de material y el ritmo de implementación de proyectos estadounidenses en el mediano plazo. SEIA advirtió que a medida que se debiliten los incentivos solares, las tasas de cancelación de proyectos pueden aumentar en 2026; Al mismo tiempo, los cambios de política en torno al papel del gas natural y la energía renovable también han exacerbado hasta cierto punto la volatilidad y la incertidumbre en el mercado de tecnologías limpias.

Aun así, algunos en la industria se mantienen cautelosamente optimistas. Shah cree que a medida que los precios de la electricidad y las cargas energéticas se han convertido gradualmente en cuestiones políticas muy delicadas, los responsables de las políticas han comenzado a prestar más atención al papel del almacenamiento de energía en la estabilidad de los precios de la electricidad y la confiabilidad del suministro de energía. En su opinión, incluso si cambia el entorno de política macro, la "posición central" del almacenamiento de energía en baterías en el sistema eléctrico de Estados Unidos se ha establecido y puede continuar expandiéndose a un ritmo elevado en los próximos años.