Un último estudio genético confirma que los cocodrilos que históricamente vivieron en las islas Seychelles en el Océano Índico pertenecen a la población más occidental de cocodrilos de agua salada (nombre científico: Crocodylus porosus). Este resultado proporciona una respuesta clara a un misterio natural que lleva 250 años sin resolverse. Las investigaciones muestran que esta población no sólo puede desplazarse largas distancias en el océano, sino que su rango de distribución histórico alguna vez superó los 12.000 kilómetros, extendiéndose desde Vanuatu en el Pacífico hasta las Seychelles.
Según los registros de expediciones de mediados del siglo XVIII, alguna vez hubo "manadas de cocodrilos" en la costa de las islas Seychelles. Sin embargo, después de que la gente comenzó a establecerse permanentemente en la zona en 1770, el número de cocodrilos disminuyó rápidamente y fue completamente exterminado en unos 50 años, convirtiéndose en uno de los primeros casos de extinción de especies isleñas causada por actividades humanas.
La comunidad científica lleva mucho tiempo debatiendo a qué especie pertenece el cocodrilo de Seychelles. Las especulaciones anteriores se basaban principalmente en características físicas como cráneos y comparaciones con cocodrilos de agua salada que se encuentran ampliamente distribuidos a lo largo de las costas del Océano Índico y el Pacífico occidental, pero siempre ha faltado evidencia molecular directa. Las últimas investigaciones ofrecen la primera conclusión clara a través del análisis del genoma: el cocodrilo de Seychelles es una población insular aislada de cocodrilos de agua salada, y su extinción significa que el límite más occidental de la distribución natural de esta especie ha sido "truncado" artificialmente.
Esta investigación fue completada por equipos de investigación científica de Alemania y Seychelles. Los científicos tomaron muestras de secuencias de ADN de individuos vivos de cocodrilos de agua salada y también extrajeron y analizaron información del genoma mitocondrial de múltiples especímenes de museo del género Crocodylus, incluidos los restos del cocodrilo de Seychelles que desapareció hace unos 200 años. Estos raros especímenes provienen de los pocos cráneos incompletos que quedan en el Museo Nacional de Seychelles y representan una de las pocas evidencias físicas de esta población extinta.
Los resultados mostraron un vínculo genético claro entre los cocodrilos de Seychelles individuales y los cocodrilos de agua salada modernos, lo que sugiere que alguna vez fueron una población marginal dentro de la misma especie extendida en lugar de una especie independiente. A través de un análisis exhaustivo de los pedigríes genéticos y la distribución geográfica, el equipo de investigación cree que las poblaciones de cocodrilos de agua salada han mantenido un cierto grado de intercambio genético durante un largo período de tiempo, lo que refleja la excelente capacidad de migración de larga distancia de la especie.
Los cocodrilos de agua salada son uno de los reptiles más grandes que existen. Pueden medir más de 6 metros de largo y pesar más de una tonelada. A menudo viven en estuarios, manglares y aguas costeras poco profundas. A diferencia de otros cocodrilos, los cocodrilos de agua salada tienen una estructura fisiológica altamente adaptada a la vida marina, especialmente glándulas de sal especiales que pueden excretar el exceso de sal del cuerpo, lo que les permite sobrevivir en ambientes de agua de mar durante largos períodos de tiempo. Es esta capacidad de tolerar ambientes marinos y salinos lo que les da la capacidad de propagarse y establecer nuevas poblaciones a través de océanos separados por miles de kilómetros.
El equipo de investigación señaló que los "antepasados" de los cocodrilos de Seychelles tuvieron que cruzar al menos 3.000 kilómetros del Océano Índico para llegar a este remoto archipiélago, y la distancia real a la deriva probablemente sería mayor. Esto significa que es muy probable que uno o varios cocodrilos de agua salada completen un "aterrizaje oceánico" extremadamente raro pero no imposible bajo la acción combinada de las corrientes oceánicas, la dirección del viento y su propia natación, abriendo así nuevas ramas genéticas en islas aisladas.
A escala mundial, los cocodrilos de agua salada siguen siendo uno de los reptiles más ampliamente distribuidos y habitan las aguas costeras del sudeste asiático, el norte de Australia y muchas islas del océano Pacífico e Índico. Antes de que los humanos aniquilaran la población de Seychelles, el rango de distribución natural de la especie se extendía desde Vanuatu en el Pacífico central hasta las Seychelles frente a la costa este de África, abarcando múltiples cuencas oceánicas y mostrando continuidad transoceánica.
Stéphanie Agnet, primera autora del artículo y de la Universidad de Potsdam, dijo que los patrones geográficos en la estructura genética de los cocodrilos de agua salada muestran que, aunque la población está dispersa en vastos océanos, siempre ha habido un flujo de genes entre regiones durante mucho tiempo. Esta conectividad se basa en su alta movilidad oceánica. La investigación no sólo aclaró la verdadera identidad del cocodrilo de Seychelles, sino que también proporcionó nuevas pistas clave para comprender cómo los cocodrilos de agua salada e incluso otros reptiles costeros utilizan las corrientes oceánicas para expandirse y remodelar sus patrones de distribución.
El artículo de investigación relevante se titula "La filogenia del genoma mitocondrial de los crocodiliformes y la estructura poblacional de los cocodrilos de agua salada (incluida la población extinta de Seychelles)" y se publicó en la revista "Royal Society Open Science" el 28 de enero de 2026.