Un nuevo estudio publicado en la revista "Animal Behavior" muestra que en un escenario de "ayuda natural" donde no se requiere una solicitud explícita de ayuda, el comportamiento prosocial espontáneo mostrado por los perros domésticos es más similar al de los niños humanos de entre 16 y 24 meses, mientras que los gatos domésticos son significativamente diferentes. El equipo de investigación seleccionó tres grupos de sujetos: niños pequeños de entre 16 y 24 meses, perros de compañía sin entrenamiento especial y gatos de compañía que viven en entornos familiares humanos similares. Existen diferencias significativas en los antecedentes ecológicos, evolutivos y de desarrollo de los tres, pero todos tienen un estrecho contacto diario con los humanos.
En el experimento, el experimentador escondió en secreto un objeto en presencia del sujeto y luego le pidió a un cuidador familiar (padre o dueño de una mascota) que encontrara el objeto sin pedirle directamente al sujeto que examinara si participaría espontáneamente en "ayudar". El estudio registró la dirección de la mirada de los sujetos, el acercamiento y la manipulación de objetos, y distinguió comportamientos que podrían explicarse simplemente por una "mejora de estímulos" (como acercamientos y toques impulsados por curiosidad o interés) de comportamientos de "señalar" o "recuperación" que tienen más probabilidades de reflejar tendencias prosociales.
Los resultados mostraron que no había diferencias significativas entre los tres grupos de niños pequeños, perros y gatos en el nivel de atención prestada al cuidador y al objeto objetivo, y las tres especies prestaron la misma atención a la situación problemática. Sin embargo, en términos de comportamientos clave relacionados con objetos, los niños pequeños y los perros muestran un alto grado de coherencia: no sólo se acercarán y operarán objetos ocultos, sino que también participarán en la resolución de problemas "instruyendo" o "recuperando". Los investigadores interpretaron el patrón de comportamiento como una respuesta prosocial espontánea con significado interpersonal. Por el contrario, los gatos exhiben principalmente comportamientos relacionados con objetos, pero más a menudo en condiciones consistentes con sus propios intereses, y los llamados comportamientos de alternancia de miradas "indicativos" (como mirar de un lado a otro entre el cuidador y el escondite) tienen una probabilidad significativamente menor de ocurrir.
Para eliminar el factor que interfiere "si hay motivación para participar", el estudio también diseñó una "prueba de motivación": se escondió la comida o el juguete favorito de cada sujeto de la misma manera que en la prueba, y se evaluó su desempeño en una situación relacionada con sus propios intereses directos. En este tipo de experimento, las diferencias en los comportamientos relacionados entre las tres especies desaparecieron, lo que demuestra que los gatos también participarán activamente en esta situación de tarea si es beneficiosa para ellos mismos, apoyando así la explicación de que "los gatos no son incapaces de participar, pero no están dispuestos a tomar la iniciativa para ayudar a otros cuando lo necesitan".
Con base en esto, el equipo de investigación señaló que el simple proceso de domesticación y la estrecha coexistencia con los humanos no son suficientes para inducir automáticamente tendencias prosociales espontáneas similares a las de los humanos. La razón por la que los perros se comportan más como niños humanos en situaciones de ayuda puede estar relacionada con la naturaleza altamente social y cooperativa de sus antepasados. También está estrechamente relacionado con la presión de selección a largo plazo para la cooperación y la capacidad de interactuar con los humanos durante el proceso de domesticación de los perros. Estos factores conjuntamente moldean las habilidades cooperativas especiales de los perros en interacciones entre especies, haciéndolos más propensos a mostrar comportamientos de ayuda espontáneos hacia los humanos sin instrucciones explícitas, mientras que los gatos sólo participan en situaciones similares cuando es por sus propios intereses.