El Instituto Nacional de Estándares y Tecnología (NIST) implementó recientemente nuevas restricciones de acceso en sus campus de Boulder, Colorado, y Gaithersburg, Maryland. Cientos de investigadores extranjeros que trabajan en el instituto tienen prohibido entrar solos al laboratorio durante las noches y los fines de semana, a menos que estén acompañados por un empleado federal. A algunos investigadores de ciertos países se les ha dicho que podrían perder por completo el acceso a los laboratorios a finales del próximo mes.Las medidas, parte de un conjunto de reglas de seguridad aún en progreso, limitarán a tres años el tiempo máximo que los académicos visitantes internacionales pueden trabajar en el NIST.
A los investigadores internos del NIST y académicos de universidades relevantes les preocupa que las nuevas regulaciones puedan provocar la pérdida de hasta unos 500 investigadores altamente calificados en el instituto, y también impidan que algunos estudiantes de doctorado y posdoctorados extranjeros completen sus títulos o proyectos de investigación científica. Un físico de la Universidad de Colorado en Boulder, que tiene estrechos vínculos con el NIST y se negó a ser identificado por preocupación, lo calificó como "un completo desastre". Maya Miklós, una doctora estadounidense. Un estudiante de física que trabaja en JILA, una institución conjunta del NIST y la Universidad de Colorado, también dijo que "la atmósfera en el NIST es extremadamente represiva ahora" y que si estas propuestas entran en vigor, "causarán un gran daño a la ciencia".
Según expertos del NIST, todavía no han visto ninguna versión escrita de las reglas y los nuevos requisitos se comunican principalmente de forma oral a través de reuniones internas. Patrick Gallagher, ex decano del NIST y ahora presidente de la Universidad de Pittsburgh, criticó la falta de transparencia en la comunicación y las notificaciones apresuradas, que dejan a los investigadores extranjeros en el caos. "Estoy tan decepcionado por la forma en que se manejó esto como por el asunto en sí", dijo. "Como mínimo, el NIST debería explicárselo al país y, si hay una buena razón, ser sincero al respecto".
El NIST no respondió a la solicitud de comentarios de Science News. Pero en una declaración al medio local Boulder Reporting Lab el 17 de febrero, la agencia enfatizó que las nuevas reglas aún no están finalizadas. La declaración dice que los estándares que se están desarrollando están diseñados para garantizar que el programa de investigadores extranjeros del NIST sea consistente con la misión de la agencia y agregue valor a la organización mientras minimiza los riesgos para el país.
Se cree que este ajuste se deriva de un conjunto de reglas de seguridad de la investigación científica actualizadas por el NIST en 2025, que delimitan diferentes niveles de riesgo según el país de origen de los investigadores. Investigadores de países como China, Rusia, Irán, Corea del Norte, Cuba, Venezuela y Siria están clasificados como de "alto riesgo". Muchos académicos de estos países, especialmente China, se enteraron de que sus derechos de acceso al laboratorio serán revisados antes del 31 de marzo. Si han trabajado en el NIST durante más de tres años, o se les considera de "demasiado alto riesgo" debido a su participación en proyectos sensibles como la tecnología cuántica y la inteligencia artificial, sus calificaciones de acceso pueden cancelarse. A los investigadores de países de "menor riesgo" se les dijo que si habían trabajado en el NIST durante más de dos años (o tres años si estaban exentos) en septiembre o diciembre de este año, también podrían perder sus calificaciones para ingresar al laboratorio en ese momento.
Sin embargo, según el calendario académico habitual, los estudiantes de doctorado suelen tardar más de tres años en completar una investigación científica. Estos estudiantes no son empleados formales del NIST, sino que se mueven entre 17 universidades y el NIST en forma de acuerdos de cooperación a través del "Programa de Experiencia de Investigación Profesional" del NIST para trabajar en el laboratorio durante mucho tiempo. Gallagher señaló que el NIST no lleva a cabo proyectos de investigación clasificados, "por lo que es difícil ver qué beneficios reales puede aportar esta serie de prácticas a nivel de seguridad".
Actualmente, el NIST está dirigido por el director interino Craig Burkhardt, un ex abogado designado políticamente. En octubre de 2025, el presidente Donald Trump nominó a Arvind Raman, exdecano de la Facultad de Ingeniería de la Universidad Purdue, para ocupar el cargo de decano del NIST, pero hasta el momento, Raman aún no ha recibido una audiencia en el Senado.
En respuesta a esta situación, Zoe Lofgren (California), líder demócrata del Comité Científico de la Cámara de Representantes de Estados Unidos, y la congresista demócrata April McClain Delaney (Maryland), quien también es miembro del comité, enviaron una carta a Burkhardt el 19 de febrero para expresar su preocupación. La carta afirma que el comité ha solicitado repetidamente al NIST una aclaración sobre la nueva política, pero nunca ha recibido una respuesta. Esta "evasión a largo plazo es inaceptable", especialmente cuando este asunto puede afectar seriamente la capacidad del NIST para cumplir su misión.
La carta también hace referencia a un informe reciente publicado por la Oficina de Responsabilidad Gubernamental (GAO) de EE. UU., que hizo recomendaciones específicas sobre cómo fortalecer la seguridad de los laboratorios del NIST. La carta enfatizaba que si los informes son ciertos, los cambios de política propuestos por el NIST "van mucho más allá del alcance de las recomendaciones de este informe y más allá de las medidas razonables y proporcionadas para proteger la seguridad nacional".
El NIST, anteriormente conocido como la Oficina Nacional de Estándares, fue fundado en 1901 para promover el desarrollo empresarial en los EE. UU. mediante la formulación de estándares técnicos y de metrología científica aceptados internacionalmente. Hoy en día, estos estándares respaldan el progreso en diversos campos, desde chips y nanomedicinas hasta relojes atómicos y redes eléctricas. Los investigadores del NIST también ganaron cinco premios Nobel. Según el sitio web oficial, el NIST tiene aproximadamente 2800 empleados en el campus de Gaithersburg y aproximadamente 560 empleados en el campus de Boulder. Además, hay alrededor de 4.140 trabajadores contratados y académicos visitantes trabajando en el NIST en los dos lugares, aproximadamente la mitad de los cuales son investigadores científicos. Una búsqueda en la base de datos interna del NIST muestra que alrededor de 500 personas son estudiantes de doctorado, postdoctorados y científicos investigadores extranjeros. Fuentes del NIST también dijeron que incluso los investigadores con “tarjeta verde” que tengan el estatus de residente permanente en los EE. UU. se incluirán en el alcance de la nueva política.
Muchas figuras destacadas de la comunidad física han advertido que las nuevas regulaciones pueden tener un profundo impacto en la fortaleza tecnológica de Estados Unidos. Chris Monroe, director del Centro Cuántico de la Universidad de Duke, que ha trabajado en el NIST durante casi diez años, dijo que una fuga de cerebros a tan gran escala tendrá un impacto mucho más allá del propio NIST, porque la institución ha servido durante mucho tiempo como una "incubadora" de talento y tecnología para las empresas tecnológicas estadounidenses. "Los investigadores del NIST casi por sí solos han llevado a Estados Unidos a la vanguardia de la ciencia y la tecnología cuánticas", dijo. Las nuevas regulaciones "aumentarán enormemente el riesgo de que Estados Unidos sea superado en este campo". Steve Ralston, físico de la Universidad de Maryland, también tiene una opinión similar. Considera que Estados Unidos se ha "beneficiado enormemente de talentos destacados de todo el mundo" durante mucho tiempo, pero ahora "corta este canal de talentos, lo que simplemente está destruyendo su futuro".