Hypersonic Launch Systems de Australia lanzó con éxito su vehículo hipersónico DART AE de nueva generación desde Wallops Island, Virginia, EE. UU., el 27 de febrero de 2026, lo que marcó un hito importante en la tecnología hipersónica de Australia. El lanzamiento se llevó a cabo en el vehículo de lanzamiento HASTE de Rocket Lab. Como punto culminante de la misión "Cassowary Vex", el vehículo alcanzó una velocidad máxima de Mach 8.
Aunque este lanzamiento no es el primer vuelo de un vehículo hipersónico australiano, todavía establece una serie de récords: DART AE es el primer vehículo hipersónico del mundo hecho enteramente de aleaciones de alta temperatura impresas en 3D, está propulsado por un motor scramjet SPARTAN que respira aire y utiliza combustible de hidrógeno verde.
El vuelo está liderado por la Unidad de Innovación de Defensa del Departamento de Defensa de Estados Unidos y tiene como objetivo verificar el rendimiento de la tecnología de impresión 3D, materiales de alta temperatura y sistemas de navegación autónomos en un entorno hipersónico real. Los datos de telemetría de vuelo se compararán con modelos digitales presimulados.
Lanzado desde el sitio de lanzamiento Rocket Lab 2 del Puerto Espacial Regional del Atlántico Medio (MARS) a las 7 p.m. hora local, hora estándar del este, el propulsor HASTE envió el DART AE de 300 kilogramos (662 libras) a una trayectoria suborbital. Después de acelerar a Mach 5, el scramjet se encendió en la atmósfera superior.
El avión finalmente alcanzó la velocidad objetivo de Mach 8 y una altitud de unos 26 kilómetros (16 millas), volando una distancia de unos 1.000 kilómetros (621 millas, 540 millas náuticas) antes de amerizar en el Océano Atlántico. Rocket Lab proporcionó una transmisión en vivo de la misión, pero a pedido de Hypersonix, la transmisión de video se cortó antes de la separación del carenado y la separación entre etapas.
El Dr. Michael Smart, cofundador de Hypersonix, ex investigador de la NASA y presidente de propulsión hipersónica en la Universidad de Queensland, dijo: "Esta misión nos permitió probar el sistema de propulsión, los materiales y los sistemas de control en condiciones hipersónicas reales. A estas velocidades y temperaturas, ningún dato de vuelo puede reemplazarlo. Los resultados guiarán directamente el diseño de futuros vehículos hipersónicos de combate".