La startup de conducción autónoma de Silicon Valley, Nuro, lanzó pruebas en carreteras públicas en Tokio, Japón, lo que marca la primera vez que la compañía, respaldada por Nvidia, Uber y SoftBank, expande su negocio más allá de Estados Unidos. En esta ronda de pruebas se utilizaron vehículos Toyota Prius equipados con el software de conducción autónoma Nuro, con un agente de seguridad en el automóvil para tomar el control si fuera necesario.
Nuro dijo que, en comparación con su entorno operativo en Estados Unidos, las carreteras de Tokio plantean nuevos desafíos en términos de normas de tráfico y estilo de conducción. Japón implementa la circulación por la izquierda, las calles de Tokio tienen una alta densidad de tráfico y las señales de tráfico y los sistemas de señalización de carriles son completamente diferentes a los de Estados Unidos. Esto plantea mayores requisitos de adaptabilidad para los sistemas de percepción y toma de decisiones de conducción autónoma. La compañía, que abrió una oficina en Tokio en agosto pasado, aún no ha revelado el tamaño de su flota de prueba ni ha dado un cronograma sobre cuándo eliminará a los oficiales de seguridad y pasará a operaciones verdaderamente sin conductor.
En una publicación de blog que anuncia la prueba japonesa, Nuro insinuó que su presencia internacional no se detendrá en Tokio y expandirá gradualmente sus operaciones en todo el mundo. La compañía dijo en el artículo que las operaciones de conducción autónoma en Tokio son "el punto de partida de los efectos de interés compuesto provocados por el despliegue global".
Nuro fue fundada en 2016 por Dave Ferguson y Zhu Jiajun, dos ingenieros que habían trabajado en el proyecto de conducción autónoma de Google. En sus inicios, se centró en el desarrollo y operación de flotas de robots de reparto no tripulados en carreteras de baja velocidad. En 2019, SoftBank Vision Fund invirtió 940 millones de dólares en Nuro, convirtiéndolo en un proyecto estrella en el campo de la conducción autónoma. Sin embargo, a medida que la consolidación de la industria y los costos de I+D se disparan, las empresas se ven obligadas a recortar puestos de trabajo y reevaluar sus trayectorias comerciales.
En 2024, Nuro decidió abandonar el negocio de los robots de reparto de baja velocidad y, en su lugar, otorgar licencias de su tecnología de conducción autónoma a fabricantes de equipos originales y proveedores de servicios de viajes, incluidas empresas de transporte y entrega en línea. Esta transformación estratégica ha desplazado su modelo de negocio de "flota autooperada + operación de escenario" a "plataforma tecnológica + producción autorizada". La prueba en Tokio es también un paso clave para la implantación de este nuevo modelo en los mercados exteriores.
El sistema de conducción autónoma de Nuro se basa en un modelo básico de IA de extremo a extremo, que oficialmente se denomina "conducción autónoma de disparo cero". Según la empresa, este sistema puede realizar la conducción autónoma en nuevas ciudades a través de capacidades de generalización del modelo sin recopilar datos de conducción locales por adelantado. Esta prueba práctica en Tokio no utilizó datos de conducción reales locales japoneses para el entrenamiento previo. Wayve, una startup británica que recientemente recibió 1.200 millones de dólares en financiación, también adopta una ruta similar de IA de extremo a extremo y es considerada como uno de los actores similares al camino tecnológico de Nuro.
Nuro enfatizó que adoptar un modelo grande de extremo a extremo no significa que la seguridad se debilite. Después de cada actualización del modelo general de conducción autónoma, la empresa evalúa el rendimiento del sistema en un lugar cerrado y utiliza la simulación para probar varios escenarios extremos. En los primeros días, cuando el vehículo esté en la carretera, el vehículo de prueba será conducido normalmente por un conductor humano, mientras que el software de Nuro se ejecuta en "modo sombra", que solo calcula los juicios e instrucciones de control que el sistema emitirá en ese momento, pero en realidad no los enviará al vehículo para su ejecución. Nuro evalúa si el sistema está listo para hacerse cargo de la conducción en carreteras reales comparando su toma de decisiones en "modo sombra" con el comportamiento de conducción humano.
En términos de mercados de capital, Nuro ha recibido anteriormente múltiples rondas de financiación a gran escala, proporcionando garantía financiera para su inversión continua en algoritmos y pruebas. El año pasado, la empresa recaudó un total de 203 millones de dólares en financiación Serie E a través de dos transacciones. Los antiguos accionistas Bailey Gifford y otros continuaron invirtiendo, y los nuevos inversores incluyeron Icehouse Ventures, Kindred Ventures, Nvidia y Pledge Ventures. Al mismo tiempo, como parte de su cooperación con el fabricante de vehículos eléctricos Lucid para crear servicios de taxi autónomos, Uber también anunció que realizará una inversión de "cien millones de dólares" en Nuro y participará en esta ronda de financiación.