Un equipo de astrónomos de la Universidad Carnegie y la Universidad de Chicago combinaron datos de la quinta fase del Sloan Digital Sky Survey y observaciones del Telescopio Magallanes en Chile para localizar con éxito la estrella más primitiva conocida hasta la fecha: SDSS J0715-7334. Los resultados relevantes se publicaron en el nuevo número de la revista Nature Astronomy.


Obra de arte gigante roja SDSS J0715-7334. Esta estrella nació cerca de la Gran Nube de Magallanes y ahora se ha "asentado" en la Vía Láctea. Fuente de la imagen: Universidad Carnegie

Los círculos académicos generalmente creen que la primera generación de estrellas surgió unos cientos de millones de años después del Big Bang. Estas estrellas de primera generación extinguieron elementos pesados ​​en una violenta fusión nuclear, y las estrellas de segunda generación que nacieron posteriormente se nutrieron de estos escombros ricos en nuevos elementos. La comunidad astronómica se refiere colectivamente a todos los elementos del universo que son más pesados ​​que el helio como "metales". Por lo tanto, la proporción de elementos pesados ​​en una estrella (es decir, la metalicidad) se convierte en un criterio natural para inferir la edad de su nacimiento. Las estrellas con un contenido de metales extremadamente bajo se denominan "estrellas primitivas" o "estrellas pobres en metales".

SDSS J0715-7334 pertenece al linaje estelar de segunda generación y es una gigante roja. El análisis espectral y químico realizado por el Telescopio de Magallanes mostró que su contenido de metal es inferior al 0,005% del sol, y su metalicidad total es tan baja como aproximadamente 7,8×10-7, que es sólo la mitad del récord anterior y 1/40 de la estrella más pobre en hierro conocida, rompiendo el récord de observación hasta la fecha. SDSS J0715-7334 no sólo tiene un contenido de hierro extremadamente bajo, sino que también es extremadamente deficiente en carbono. Se diferencia de estrellas similares que suelen ser "pobres en hierro y ricas en carbono".

Utilizando datos de la nave espacial Gaia de la Agencia Espacial Europea, el equipo trazó la trayectoria de la estrella. Nació originalmente cerca de la Gran Nube de Magallanes y ahora "reside" en la Vía Láctea, a unos 80.000 años luz de la Tierra.

Estas estrellas primitivas son como una ventana a través del tiempo y el espacio, permitiendo a la gente vislumbrar el amanecer de las galaxias y estrellas del universo. No sólo proporcionan pistas clave para revelar la evolución de las primeras estrellas, sino que también se convertirán en un laboratorio natural para probar el origen de las estrellas y la teoría del Big Bang.