Un extraño fósil del yacimiento de fósiles de Bromacker en Alemania ha proporcionado a los científicos una rara evidencia de la relación entre depredador y presa en los ecosistemas terrestres hace unos 290 millones de años. El espécimen, designado MNG 17001, inicialmente parecía ser solo algunos fragmentos de hueso de color claro densamente empaquetados en arenisca, pero los paleontólogos pronto se dieron cuenta de que en realidad era una bola de "vómito" escupida por antiguos depredadores y finalmente petrificada.
El equipo de investigación descubrió el fósil en Bromack en 2021, que data del período Pérmico temprano. El espécimen es una masa tridimensional irregular, de aproximadamente 5 cm de largo, 3 cm de ancho y 1,4 cm de espesor, con fragmentos óseos internos compactados entre sí. Para evitar dañar la muestra, los investigadores utilizaron exploraciones por micro-CT para segmentar digitalmente y reconstruir la estructura interna de la masa.
Los resultados mostraron que el grupo de fósiles contenía al menos 41 huesos pequeños, todos de menos de 20 milímetros de longitud, de al menos tres animales diferentes. Con la ayuda de abundantes datos de excavaciones en el área de Bromark durante los últimos 30 años, el equipo de investigación comparó e identificó estos fragmentos de hueso con fósiles conocidos.
Entre las especies identificables, una porción del esqueleto pertenece al pequeño reptil Thuringothyris mahlendorffae; otro hueso del brazo proviene de Eudibamus cursoris, un reptil “icónico” en la zona por su capacidad de caminar sobre dos piernas. El tercer hueso más grande fue identificado como el hueso de la extremidad de algún tipo de diadectido. Se estima que el cuerpo individual medía unos 60 centímetros de largo y era relativamente robusto.
Debido a que los huesos estaban tan densamente juntos, los investigadores concluyeron que eran el resultado de un depredador que había comido y digerido parcialmente al menos tres especies de presas diferentes, luego regurgitó y vomitó los huesos no digeridos juntos. Sin embargo, agregaciones óseas similares también podrían ser el resultado de heces fosilizadas, conocidas como coprolitos, por lo que el equipo necesitaba distinguir más si se trataba de coprolitos o regurgitalitos.
Para ello, los investigadores realizaron un análisis de fluorescencia de rayos X de la matriz que rodea la muestra. En el caso de los coprolitos, la matriz suele estar enriquecida con fósforo debido a la actividad microbiana intestinal; sin embargo, el análisis no mostró ningún aumento significativo en la concentración de fósforo alrededor de los huesos. Esto es consistente con el hecho de que el vómito permanece en el sistema digestivo por un corto tiempo y no forma un enriquecimiento significativo de fósforo, lo que apoya la interpretación de "vómito fósil". Las investigaciones sugieren que esta es la evidencia más antigua conocida de vómitos en un vertebrado terrestre.
A juzgar por las diferencias en el tamaño de las presas regurgitadas, está claro que los depredadores que dominaron este evento de alimentación eran comederos "oportunistas": no eran quisquillosos con la comida y comían todo lo que podían atrapar. Estos hallazgos pueden ayudar a reconstruir la estructura de las redes alimentarias entre los depredadores y una variedad de presas pequeñas en ecosistemas antiguos. William Freimuth, un académico de la Universidad Estatal de Carolina del Norte que no participó en el estudio, señaló que en un ecosistema terrestre tan importante del Pérmico temprano como Bromac, estos fósiles de vómito son uno de los nodos clave para comprender la estructura de la red alimentaria.
Los investigadores consideran que estos fósiles de vómitos y coprolitos son "cápsulas del tiempo": sellan los restos de múltiples especies en la misma masa, lo que demuestra directamente que estos animales coexistieron en el mismo lugar al mismo tiempo y estaban conectados entre sí a través de relaciones depredadoras. En cuanto a qué depredador escupe el esqueleto, el estudio sugiere dos posibles candidatos para el superdepredador: Dimetrodon teutonis y Tambacarnifex unguifalcatus, ambos sinápsidos, ancestros antiguos de los mamíferos.
Los investigadores enfatizaron que, aunque los fósiles de vómitos son relativamente raros en el registro fósil, su importancia paleoecológica es bastante significativa. Este último estudio sobre MNG 17001, publicado en la revista Scientific Reports, proporciona nueva evidencia directa de la estructura depredadora y el comportamiento animal de los ecosistemas terrestres del Pérmico temprano.