El viernes, hora del Este, los cuatro astronautas de Artemis 2 regresaron a la Tierra después de completar el primer viaje lunar tripulado del mundo en más de medio siglo, preparándose para que la nave espacial Orion complete su descenso final y amerizaje en el Océano Pacífico cerca del sur de California. El módulo autónomo de tripulación Orion encendió sus propulsores a reacción durante los últimos ocho segundos el viernes por la tarde para ajustar su trayectoria de vuelo, una maniobra crítica diseñada para garantizar un regreso seguro después de una misión de casi 10 días.

Unos 20 minutos antes de entrar en la atmósfera de la Tierra, la nave espacial Orion, con forma de cono, expulsó el módulo de servicio que alberga su motor de cohete principal, exponiendo el escudo térmico de la cápsula, que enfrentará temperaturas de hasta 5.000 grados Fahrenheit (2.760 grados Celsius) durante el ardiente reingreso.

El plasma caliente envolvió la cápsula, provocando una interrupción de las comunicaciones prevista de seis minutos. Se espera que la fricción atmosférica y un conjunto de paracaídas reduzcan la velocidad de la cápsula de 32 veces la velocidad del sonido a 17 millas por hora (27 kph), cayendo a cientos de millas de la costa de San Diego.

Si todo va bien, los astronautas estadounidenses Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch, así como el astronauta canadiense Jeremy Hansen, estarán flotando de forma segura en el océano a bordo de su cápsula Orion, llamada Integrity, poco después de las 8 p.m. hora del este. (00:00 GMT).

Lanzados desde Cabo Cañaveral, Florida, el 1 de abril, los cuatro astronautas fueron impulsados ​​a la órbita terrestre inicial por el cohete gigante del Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA y luego navegaron alrededor de la cara oculta de la Luna, adentrándose más en el espacio que nadie antes que ellos.

trampolín hacia Marte

Se convirtieron en los primeros astronautas en volar cerca de la Luna desde el programa Apolo en las décadas de 1960 y 1970. Glover, Koch y Hansen también hicieron historia como el primer astronauta negro, la primera mujer astronauta y el primer ciudadano no estadounidense en volar a la luna.

El viaje sigue al vuelo de prueba no tripulado Artemis 1 de la nave espacial Orion alrededor de la luna en 2022 y marca un ensayo importante para el primer aterrizaje planificado de astronautas en la superficie lunar desde el Apolo 17 a finales de 1972 a finales de esta década.

El objetivo final del programa Artemis es establecer una presencia a largo plazo en la Luna como trampolín para una eventual exploración humana de Marte.

De manera similar a la era de la Guerra Fría del programa Apolo, el programa Artemis II se llevó a cabo en un contexto de agitación política y social, incluido un conflicto militar estadounidense que era impopular dentro de los Estados Unidos.

Pruebas críticas para escudos térmicos

Los cuatro astronautas de Artemis pasaron gran parte de las últimas 24 horas de la misión guardando equipos y preparándose para el próximo reingreso y aterrizaje.

Después de regresar a la Tierra, la nave espacial LMT.N Orion fabricada por Lockheed Martin realizará una prueba crítica de su escudo térmico. Durante un vuelo de prueba en 2022, el escudo térmico sufrió quemaduras inesperadas y presión durante el reingreso a la atmósfera. Por lo tanto, los ingenieros de la NASA cambiaron la trayectoria de descenso de Artemis II para reducir la acumulación de calor y reducir el riesgo de que la cápsula se queme.

Durante este típico descenso de reentrada, el intenso calor y la compresión del aire crean una capa de gas ionizado al rojo vivo, o plasma, que envuelve la cápsula y corta el contacto por radio con la tripulación durante los primeros minutos de la reentrada.

Unos minutos más tarde, dos juegos de paracaídas se desplegarán desde la punta de la cápsula en caída libre, ralentizando el descenso de Orion antes de que toque suavemente el agua.

Tan críticos como el rendimiento del escudo térmico y los paracaídas son varios otros factores, incluido lograr la trayectoria de descenso precisa de la nave espacial y el ángulo de reentrada a través de una serie de correcciones de rumbo realizadas por los propulsores de guía del jet.

El último de los tres "encendidos" de los propulsores del reactor tuvo lugar el viernes por la tarde, unas cinco horas antes del aterrizaje de la nave espacial. La nave espacial hará su ajuste final de ángulo a medida que se acerque a la parte superior de la atmósfera.

Después de que la cápsula alcance la cima de la atmósfera, en menos de 15 minutos, se desplegarán dos juegos de paracaídas y la cápsula flotará hasta la superficie del mar.

La NASA dijo que el equipo de recuperación tardará aproximadamente una hora en asegurar Orión, ayudar a los astronautas a salir de la cápsula uno por uno y subirlos al helicóptero que se cierne sobre ella.

En el punto álgido del vuelo, los astronautas alcanzaron una distancia de 400.000 kilómetros de la Tierra, superando el récord anterior de aproximadamente 400.000 kilómetros establecido por los astronautas del Apolo 13 en 1970.

El lanzamiento de la semana pasada fue un hito importante para el cohete SLS, que los contratistas principales Boeing y Northrop Grumman han buscado durante mucho tiempo demostrar que el sistema de lanzamiento, que ha estado en desarrollo durante más de una década, está listo para lanzar humanos al espacio de manera segura.