Durante la última edad de hielo, los glaciares se expandieron a grandes áreas en el hemisferio norte. Si los humanos querían sobrevivir, tenían que aprender a mantenerse calientes en un ambiente frío. Una nueva investigación muestra que los humanos antiguos ampliaron con éxito su gama de actividades en diferentes latitudes y condiciones climáticas mejorando las técnicas de confección de ropa, incluido el uso de agujas de hueso, lazos, trampas y herramientas de madera. Estas innovaciones tecnológicas formaron un vínculo clave en la historia de la evolución humana.

Sin embargo, debido a que dichas herramientas están hechas en su mayoría de materiales orgánicos perecederos, los restos físicos son extremadamente limitados. Durante mucho tiempo, los arqueólogos sólo han podido especular sobre el estado de la ropa y la tecnología textil antiguas basándose en pistas indirectas. En la década de 1950, se desenterró un grupo de preciosas reliquias orgánicas en la cueva Cougar Mountain en Oregón, EE. UU., entre ellas 24 productos de fibra, 12 artefactos de madera y 3 pieles de animales. Sin embargo, estos materiales rara vez se han estudiado sistemáticamente durante décadas.

Recientemente, un equipo encabezado por Richard Rosencrance, investigador de la Universidad de Nevada, reabrió esta antigua colección y realizó un estudio detallado utilizando técnicas modernas de análisis y datación. Rosenkrans dijo en una entrevista con los medios de comunicación que el número de reliquias del Pleistoceno tardío (hace unos 10.000 años) que encontraron en materiales de cuevas es limitado, pero muestran una "diversidad tecnológica asombrosa" y formas complejas de utilizar materias primas, lo que refleja la comprensión sofisticada de los humanos antiguos del medio ambiente y los materiales y su sistema de conocimiento altamente desarrollado.

Entre las tres piezas de cuero animal, llama especialmente la atención una muestra con el número CMC21-1: se trata de un pequeño fragmento de cuero de alce tratado, que actualmente se considera la primera evidencia directa de "ropa cosida" descubierta hasta el momento. Los resultados de la datación muestran que fue hace unos 12.600 años. Los investigadores descubrieron que esta pieza de cuero estaba formada por múltiples trozos de pieles de animales cortadas, cosidas con cuerdas de fibra "retorcidas en Z", y los extremos de las suturas se fijaban con nudos para evitar que los cables se salieran del cuero. Este detalle no sólo demuestra la tecnología de costura en sí, sino que también refleja el exquisito diseño de los humanos antiguos en términos de rendimiento del material y estabilidad estructural para soportar ambientes fríos severos.

El equipo de investigación señaló que este tipo de restos orgánicos raros les permitió responder algunas preguntas clave a "nivel físico" por primera vez, como qué tipo de pieles de animales elegían específicamente los humanos antiguos para hacer ropa, y qué tipo de fibras vegetales o animales se usaban para hacer suturas y cuerdas, convirtiendo así hipótesis previas basadas en inferencias y modelos en hechos respaldados por evidencia arqueológica. Rosenkrans subrayó que la particularidad de estos descubrimientos es que reducen en gran medida los elementos de "imaginación e hipótesis" y se basan en objetos reales conservados, como ropa y cuerdas.

Respecto al propio CMC21-1, Rosenkrans especuló que esta pieza de cuero de alce probablemente estaba originalmente cubierta con ocre y otros pigmentos para teñir y decorar. Aunque no se han encontrado residuos de pigmentos directamente en muestras existentes, otras investigaciones arqueológicas y antropológicas muestran que decorar la ropa con color era una forma importante para que muchos pueblos antiguos expresaran su identidad y pertenencia.

Costantino Buzi, paleoantropólogo de la Universidad de Perugia en Italia, que participó en la revisión, señaló que los materiales orgánicos se descomponen muy fácilmente y desaparecen en las acumulaciones arqueológicas. La evolución de la cultura humana involucra campos como la tecnología de las fibras y la confección de prendas de vestir, que durante mucho tiempo han estado en un estado de "dificultad de comprensión total". El desarrollo de la ropa cosida y las tecnologías textiles relacionadas a menudo se pasa por alto en las macronarrativas de la evolución humana, pero en realidad tuvieron profundas implicaciones para la dispersión, la supervivencia y la expresión sociocultural humana en múltiples zonas climáticas.

Una nueva investigación vincula las reliquias de fibra y cuero de la cueva Cougar Mountain con estrategias de comportamiento humano para hacer frente a entornos extremos durante la Edad del Hielo, destacando aún más el papel clave de la "tecnología de la ropa" en la historia de la evolución humana. Desde agujas de hueso y cuerdas hasta ropa de piel de animal cosida y posiblemente teñida, esta serie de innovaciones no solo ayudó a nuestros antepasados ​​a resistir el frío, sino que también les abrió nuevos espacios en la cultura material y el simbolismo social.

Se han publicado artículos de investigación relevantes en la revista académica "Science Advances".