Aunque el concepto de "centro de datos espaciales" ha sido muy buscado en los últimos años, el número de GPU realmente desplegadas en la órbita espacial es todavía muy reducido. Ahora esta situación está empezando a cambiar y el modelo de negocio de la potencia informática orbital en el futuro cercano se está aclarando gradualmente.

En enero de este año, la empresa canadiense Kepler Communications implementó en órbita el grupo de computación orbital más grande del mundo: alrededor de 40 procesadores de borde Nvidia Orin están montados en 10 satélites que operan en órbita y están interconectados a través de enlaces láser entre satélites. Kepler ya tiene 18 clientes y el lunes anunció que su cliente más reciente, la startup Sophia Space, probará su exclusivo software informático orbital en la constelación de Kepler.

Los expertos de la industria predicen que puede ser necesario hasta la década de 2030 para que se implementen los centros de datos espaciales a gran escala concebidos por empresas como SpaceX y Blue Origin. Hasta entonces, la primera fase de las oportunidades comerciales radica en el procesamiento in situ de los datos recopilados en órbita para mejorar las capacidades de los sensores para una variedad de cargas útiles espaciales comerciales y gubernamentales.

La directora ejecutiva de Kepler, Meena Mitri, afirmó que la empresa no se posiciona como una "empresa de centros de datos", sino como un proveedor de infraestructura para aplicaciones espaciales. Espera convertirse en la capa de servicios de red para otros satélites en órbita, así como para drones y aviones de menor altitud, proporcionándoles conexión y soporte de potencia informática.

A diferencia del posicionamiento orientado a la red de Kepler, Sophia está desarrollando computadoras espaciales enfriadas pasivamente, tratando de resolver uno de los desafíos clave que enfrentan los centros de datos a gran escala en órbita: cómo disipar el calor para procesadores de alto rendimiento sin depender de sistemas de enfriamiento activo voluminosos y costosos. En la nueva cooperación entre las dos partes, Sophia cargará su sistema operativo de desarrollo propio en uno de los satélites de Kepler e intentará completar la puesta en marcha y configuración del sistema en dos naves espaciales y un total de seis GPU. Este tipo de operación ya es común en los centros de datos terrestres, pero es la primera en un entorno orbital y se considera una prueba clave para "eliminar riesgos" antes de que Sophia lance su primer satélite a fines de 2027.

Para Kepler, esta asociación es un paso importante para demostrar el valor de su red. Actualmente, su constelación transporta y procesa principalmente datos de enlace ascendente desde la Tierra o desde "cargas útiles alojadas" transportadas en su propia nave espacial. A medida que la industria madure, se espera que Kepler se acople gradualmente con más satélites de terceros para proporcionar servicios de procesamiento en órbita y de red. Mitri dijo que cada vez más empresas de satélites ya están planificando futuros diseños de activos basados ​​en este modelo, especialmente para sensores de alta potencia como el radar de apertura sintética, donde la subcontratación del procesamiento de datos a nodos informáticos externos tiene ventajas obvias. El ejército estadounidense es un cliente importante para tales necesidades. Su sistema de defensa antimisiles de nueva generación depende en gran medida de satélites para detectar y rastrear objetivos amenazantes. Kepler completó previamente la verificación de un enlace láser satélite-tierra como parte de un proyecto de demostración del gobierno de Estados Unidos.

Este tipo de "computación de borde" (procesamiento de datos localmente en el lugar de recopilación de datos para mejorar la velocidad de respuesta) se considera el primer escenario en el que los centros de datos orbitales demostrarán valor. Es esta elección de camino la que distingue la dirección de desarrollo de Kepler y Sophia de las grandes empresas aeroespaciales como SpaceX y Blue Origin, así como de nuevas empresas como Starcloud y Aetherflux que se centran en construir una arquitectura de centro de datos similar a la Tierra y utilizar procesadores a nivel de centro de datos.

Mitri enfatizó que desde el punto de vista de la lógica empresarial, el equipo cree que las aplicaciones espaciales se basarán principalmente en el razonamiento en lugar del entrenamiento, por lo que está más inclinado a implementar una gran cantidad de GPU distribuidas para tareas de razonamiento en lugar de una pequeña cantidad de "súper GPU" con capacidades de súper entrenamiento. “Si un procesador consume varios kilovatios de energía pero sólo funciona el 10% del tiempo, eso no significa mucho”, señaló. "En nuestro modelo, la GPU básicamente funciona al 100% de carga".

Una vez que este tipo de tecnología se verifique en un entorno orbital, la imaginación del poder de la computación espacial se abrirá aún más. El director ejecutivo de Sophia, Rob DeMillo, señaló que el estado de Wisconsin en Estados Unidos acaba de aprobar la semana pasada un proyecto de ley que prohíbe la construcción de nuevos centros de datos allí, y algunos legisladores a nivel federal en Estados Unidos han propuesto restricciones similares. En su opinión, cualquier política que limite la expansión de los centros de datos terrestres aumentará objetivamente el atractivo de los centros de datos espaciales.

“Probablemente nunca habrá otro centro de datos en este país”, dijo DeMillo con sarcasmo. "Se va a volver más extraño".