Un estudio finlandés más reciente muestra que un período corto de baño en sauna no sólo aumentará la frecuencia cardíaca y la temperatura corporal, sino que también aumentará significativamente la cantidad de glóbulos blancos circulantes en la sangre a corto plazo, lo que puede fortalecer temporalmente la capacidad de monitoreo inmunológico de la "primera línea de defensa" del cuerpo. El estudio, dirigido por la Universidad del Este de Finlandia, incluyó a 51 participantes adultos con una edad promedio de aproximadamente 50 años.
En el diseño del estudio, los participantes tomaron una sesión de sauna finlandesa de 30 minutos, seguida de un breve descanso en una ducha fría. Los resultados mostraron que después de terminar la sauna, todos los tipos de glóbulos blancos circulantes en la sangre de los sujetos aumentaron, incluidos los neutrófilos y los linfocitos, que se consideran la fuerza de defensa central. Sin embargo, el número de estos dos tipos de células clave volvió a los niveles iniciales en aproximadamente 30 minutos, lo que indica que el efecto fue de corta duración.
El equipo de investigación señaló que la sauna no "genera nuevas" más células inmunes en un corto período de tiempo, sino que más bien moviliza glóbulos blancos originalmente almacenados en los tejidos y los envía temporalmente a la circulación sanguínea. "Esto puede significar que el baño de sauna moviliza glóbulos blancos adicionales de los tejidos a la sangre y luego regresa al lugar de almacenamiento original una vez finalizado". dijo Ilkka Heinonen, investigador de la Academia de Ciencias de la Universidad de Turku en Finlandia. Él cree que esta "movilización de tropas" periódica ayudará a las células inmunes a patrullar más ampliamente en el cuerpo y a monitorear y responder de manera más efectiva a posibles amenazas de patógenos.
Los investigadores señalaron que este fenómeno de entrada de grandes cantidades de glóbulos blancos a la sangre en un corto período de tiempo es bastante similar al que se observa en el cuerpo humano durante el ejercicio físico. Durante actividades extenuantes, el cuerpo también aumentará la cantidad de células inmunitarias circulantes para mejorar la eficacia de la "patrulla inmunitaria". Este hallazgo refuerza aún más la idea de que algunas intervenciones en el estilo de vida que tienen beneficios cardiovasculares y metabólicos también pueden mejorar la función inmune a través de vías similares.
Además de los recuentos de glóbulos blancos, el equipo de investigación también midió los niveles de varias citocinas en la sangre de los participantes. Las citoquinas son moléculas de señalización clave involucradas en las respuestas inmunes, pero en general, un solo baño de sauna no provocó cambios generales significativos en los niveles de citocinas en sangre. Sin embargo, el equipo de investigación descubrió que el grado en que aumentaba la temperatura corporal de un individuo durante el período de sauna se correlacionaba con cambios en los niveles de varias citoquinas, pero esta correlación no se observó entre la cantidad de glóbulos blancos y los cambios en la temperatura corporal. "Curiosamente, algunos de los cambios en las citoquinas parecen estar relacionados con el aumento de la temperatura corporal durante el proceso de sauna", dijo Jari Laukkanen, profesor de la Universidad del Este de Finlandia y líder del estudio.
Múltiples estudios epidemiológicos y clínicos realizados en el pasado han sugerido que el uso regular de la sauna puede estar asociado con muchos beneficios para la salud, incluida una mejor salud cardiovascular y un menor riesgo de muerte. Este estudio intenta explicar algunos de los mecanismos biológicos que este estilo de vida tradicional puede provocar desde una perspectiva inmunológica. Sin embargo, el equipo de investigación también enfatizó que este ensayo solo examinó los "efectos agudos" de un solo baño de sauna y, por lo tanto, no pudo sacar conclusiones concluyentes sobre los resultados de salud a largo plazo.
Se publicó un artículo relacionado en la revista académica "Temperature" el 31 de marzo de 2026, titulado "La exposición aguda al calor de la sauna finlandesa induce respuestas de células inmunitarias más fuertes que las citoquinas" (traducción provisional). El estudio señaló que en el futuro todavía se necesitan estudios clínicos a mayor escala con un seguimiento a largo plazo para aclarar si los hábitos de sauna de diferentes frecuencias e intensidades pueden transformarse en beneficios tangibles para la salud pública a través de vías de regulación inmune.