La start-up estadounidense "Transporte náutico eléctrico regional con efecto suelo" (REGENT) anunció recientemente que su avión autónomo con efecto suelo "Squire" para escenarios de logística militar ha completado con éxito su primera prueba de vuelo, demostrando oficialmente al ejército estadounidense el potencial de este nuevo "planeador Seagull" en el suministro marítimo y el apoyo a las misiones.
Actualmente, los países occidentales están acelerando su expansión armamentista en el contexto de tensiones geopolíticas. No sólo están invirtiendo recursos en armas de vanguardia como láseres y misiles, sino que también están introduciendo activamente nuevas tecnologías en áreas como las reservas de municiones y repuestos y la resiliencia logística, en un intento de crear un sistema de suministro más rápido y más difícil de destruir.
El proyecto Squire de REGENT reúne tres tecnologías clave: sistemas de vuelo autónomos, efecto ala en tierra (WIG) y propulsión eléctrica. La compañía ha estado desarrollando un avión eléctrico de ala fija desde 2020 que utiliza el principio del efecto ala-suelo para volar a altitudes muy bajas, volando a una altura de aproximadamente la mitad de la envergadura o menos, reduciendo significativamente la resistencia al volar cerca del agua o la superficie. En este estado de vuelo, se forma un "colchón de aire" de alta presión debajo de las alas, lo que hace que la relación elevación-resistencia sea mucho mayor que la de los aviones tradicionales, lo que les permite transportar cargas más grandes y volar más lejos en las mismas condiciones de energía. Esto es especialmente crítico para aviones eléctricos con alcance de crucero limitado.
El prototipo "Viceroy" que REGENT mostró el año pasado es una versión civil de pasajeros de esta ruta. Se trata de un avión de pasajeros eléctrico con capacidad para dos tripulantes y 12 pasajeros. Tiene una envergadura de unos 20 metros, una velocidad máxima de 160 nudos (unas 180 mph, 290 km/h) y un alcance de unas 160 millas náuticas (unas 180 millas, 290 kilómetros). Sobre esta base, REGENT ha lanzado Squire, una versión autónoma no tripulada adaptada a la logística militar.
El Squire también es un planeador marino que despega y aterriza en el agua, pero es significativamente más pequeño en tamaño, sólo alrededor de una cuarta parte del tamaño del Viceroy, con una envergadura de unos 5 metros. En comparación con el Viceroy, la velocidad del Squire es la mitad y su alcance se reduce a unas 100 millas náuticas (unas 115 millas, 185 kilómetros), pero puede transportar unas 50 libras (23 kilogramos) de carga útil y es adecuado para la entrega de materiales y el apoyo a la misión en volúmenes pequeños y con alta eficiencia de tiempo. La carrocería del avión está diseñada de acuerdo con especificaciones militares y adopta completamente una arquitectura de control autónoma y no tripulada para adaptarse a áreas marítimas de alto riesgo y requisitos de despliegue distribuido.
Durante su primer vuelo el 13 de abril, Squire demostró capacidades de cambio automático total entre tres modos operativos. En primer lugar, el avión flota en el agua con un fuselaje en forma de casco; luego, durante la fase de aceleración y rodaje, la estructura del hidroplano debajo del fuselaje levanta gradualmente el fuselaje del agua, reduciendo en gran medida la resistencia al agua. Cuando la velocidad alcanza un valor crítico, el efecto ala-tierra comienza a surtir efecto, y Squire confía en el colchón de aire de alta presión formado debajo de las alas para entrar en un estado de vuelo basado en el agua, logrando un verdadero "deslizamiento fuera del agua". REGENT dijo que esta prueba demostró que Squire puede completar de forma autónoma las transiciones de estado necesarias entre estos tres modos, lo cual es un requisito previo clave para la practicidad y el despliegue militar.
El Departamento de Defensa de Estados Unidos ha expresado interés en el Squire o sus variantes, con la esperanza de utilizar dichas plataformas para cerrar brechas logísticas durante momentos críticos en el campo de batalla, dijo la compañía. Tom Huntley, director general del negocio de defensa de REGENT, señaló que lo que los usuarios de defensa necesitan es una plataforma que pueda operar a alta velocidad, largo alcance y flexibilidad de misión en una amplia gama de áreas marítimas, minimizando al mismo tiempo la dependencia de puertos, aeropuertos y otras infraestructuras tradicionales y vulnerables. Dijo que Squire está diseñado para satisfacer esta demanda y tiene como objetivo proporcionar capacidades autónomas de alta velocidad que puedan usarse en una variedad de escenarios de misión, como inteligencia, vigilancia y reconocimiento (ISR), suministros logísticos personalizados y guerra antisubmarina.
REGENT cree que a medida que aumenta la demanda de suministro marítimo y operaciones de apoyo a islas en varios países, se espera que los planeadores marítimos que combinan operación eléctrica de bajo costo, operación no tripulada y alta eficiencia ala-tierra se conviertan en una parte importante de la nueva generación de sistemas de apoyo logístico tácticos y a nivel de teatro.