Las personas reunidas en esta pequeña sala del octavo piso de la Bolsa de Nueva York parecen un grupo de adictos a la cafeína de mediana edad. Se sientan alrededor de una mesa que parece el laboratorio de ciencias de una escuela, oliendo los granos de café y bebiendo café tan fuerte que se necesita música alta para ahogar los sonidos.

Pero estos no son adictos al café groseros. Forman parte de un equipo de calificación de élite responsable de mantener en funcionamiento los mercados de materias primas. Las calificaciones que otorgan proporcionan una base para fijar los precios en el mercado de futuros del café Arábica de Estados Unidos, lo que a su vez afecta a toda la industria cafetalera mundial. Podría decirse que su valor nunca ha sido más importante.

La razón es que la oferta de talento joven que mantiene en funcionamiento el sistema de clasificación se está agotando. Por un lado, los jóvenes prefieren trabajar en industrias más glamorosas, como firmas de capital privado y departamentos comerciales de alta frecuencia, donde el café es simplemente un combustible refrescante en lugar de un producto comercial. Incluso entre los comerciantes de materias primas de altos ingresos, el café ocupa un lugar mucho menos prominente que el petróleo y el gas natural.

Pero quizás el mayor obstáculo: el examen para convertirse en catador no es menos difícil. El examen de cuatro días, que se realiza aproximadamente cada cinco años, está en su nueva fase esta semana y la tasa de aprobación es sorprendentemente baja. John Demurria, director ejecutivo de la empresa de cadena de suministro de café Coastal Commodities y veterano con 35 años de experiencia en clasificación, dijo que no pasó la prueba en su primer intento.

"Esto es diferente del examen de CPA", dijo. "Una vez que repruebas, tienes que empezar de nuevo. Incluso si has aprobado algunas materias antes, la siguiente repetición no contará".

Hay mucha gente que ha fracasado como él. Stacey Miller, analista senior de operaciones de materias primas de ICE, la empresa matriz de la Bolsa de Valores de Nueva York, que administra la sala de degustación, dijo que la tasa de aprobación de cada examen generalmente es de solo5% a 8%. En comparación, el examen de la abogacía notoriamente difícil de California en febrero de 2025 tuvo una tasa de aprobación del 64%.


"Esta prueba es muy difícil", dijo Terrence Sullivan, clasificador de café durante 41 años. Su hermano también es alumno de grado y su hijo tomará el examen en abril de este año.

Durante el año pasado, la industria del café enfrentó aranceles, malas cosechas, crecientes costos laborales y preocupaciones sobre la guerra en Irán, y el envejecimiento de la fuerza laboral de los clasificadores se ha convertido en el último problema que enfrenta la industria. El comercio especulativo, que ha impulsado el alza de los precios del café, también se ha vuelto cada vez más activo en los últimos meses.



La mayoría de las personas en la sala de degustación de ICE tienen 50 años o más, dijo Demurria. Algunos están jubilados, otros llegan alrededor de las 6:30 a. m. para terminar su trabajo clasificando café antes de regresar a sus trabajos de tiempo completo, principalmente en la industria del café.

Las paredes de la sala de degustación están cubiertas con carteles con temas de café. Los 38 alumnos que actualmente forman parte del personal están sentados alrededor de una mesa giratoria cubierta con tazas de café y bandejas con granos de café. Sostuvieron cucharas en la mano y bebieron las muestras a un ritmo rápido antes de escupirlas en fregaderos de metal que llamaron "vasos para escupir". La degustación estándar requiere beber con fuerza, por lo que se utiliza música para tapar los sonidos de docenas de personas que beben y escupen.


Para convertirse en miembro de este equipo, debe aprobar una evaluación de tres etapas para demostrar sus habilidades. La primera parte es una prueba escrita, que evalúa el dominio del solicitante de las reglas y regulaciones relacionadas con ICE Coffee Rating. La segunda parte dura más de tres horas y pone a prueba la capacidad de los candidatos para calificar el café en función del aroma, el color y otros indicadores.

Siempre que repruebes en algún aspecto, deberás empezar desde el principio al volver a realizar el examen.


Si los candidatos aprueban las dos primeras partes, serán llamados a regresar a la sala de degustación unos meses más tarde para participar en el examen final de "catación": oler, probar y escupir frente al supervisor para determinar si el café es defectuoso y no puede comercializarse.

Los exámenes de este mes comenzaron el lunes. Para calificar para el examen se requiere la presentación de materiales de solicitud de alta calidad, incluidas cartas de recomendación y al menos cinco años de experiencia en la industria. Trabajar en una mesa de operaciones, en un puesto de clasificación en una empresa de café o en un almacén puede contar para las calificaciones; Miller deja claro que la experiencia del baristaDe nada.

Aunque la industria está preocupada por la escasez de talento, debido al retraso en la demanda durante la epidemia, el número de candidatos este año fue inusualmente alto. Sólo unas 20 personas se inscribieron para el último examen. Matt Ryan, director senior de materias primas blandas globales de Intercontinental Exchange, dijo que el entusiasmo por postularse para el examen es tan alto que espera dar la bienvenida a un grupo muy necesario de sangre joven al equipo de degustación.


"Es emocionante ver este cambio", dijo Ryan. "Hubo un momento en el que tenía 50 años y todavía era relativamente joven en esta industria".