El petrolero y gasista chino Rich Starry, sancionado, ocultó su ubicación precisa en el Golfo Pérsico durante más de diez días antes de intentar partir por el Estrecho de Ormuz esta semana. Cuando el barco entró en el Golfo de Omán, las aguas cercanas a donde la Marina de los EE. UU. estaba llevando a cabo un bloqueo de los puertos iraníes, de repente dio media vuelta y regresó. El barco ancló el miércoles frente a la costa de Irán.
El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, ordenó a la Armada estadounidense que comenzara un bloqueo de los puertos iraníes el lunes en un esfuerzo por obligar a Irán a reabrir el Estrecho de Ormuz.
Los movimientos del barco, seguidos por analistas y compañías de datos navieros, apuntan a un juego del gato y el ratón entre la llamada "flota en la sombra" de petroleros y las fuerzas estadounidenses que bloquean la costa de Irán por orden del presidente Trump.
Según la base de datos de transporte marítimo Equasis, el Fortune Star ha cambiado de nombre dos veces en sus 11 años de funcionamiento. Estos buques forman parte de una red de transporte gris que ayuda a Irán a eludir las sanciones, incluidas las impuestas a su industria petrolera. Hay señales tempranas de que, después de años de eludir con éxito las restricciones, la flota en la sombra de Irán ahora parece haber encontrado su rival bajo el bloqueo naval de Estados Unidos: sus barcos ahora tienen dificultades para salir del Golfo Pérsico.
Esta flota, formada por Irán, Rusia y Venezuela, utiliza diversos medios para evitar el seguimiento: incluido el apagado del sistema transpondedor que transmite la identidad y ubicación del barco, la "navegación perdida" o el envío de señales de posición falsas para la falsificación de señales. Los barcos iraníes también realizan transferencias de petróleo crudo de barco a barco en el mar para ocultar el origen de la carga.
"Son veteranos en evadir el seguimiento", dijo Bridget Diaquin, analista senior de cumplimiento de riesgos en Lloyd's List Intelligence, una firma de análisis de envíos. "No son uno o dos barcos los que hacen esto, es un gran número de barcos".
El ejército estadounidense comenzó a bloquear todos los barcos que entran y salen de los puertos iraníes el lunes en un aparente esfuerzo por presionar a Irán para que reabra la vía fluvial del Estrecho de Ormuz, que es vital para el transporte marítimo mundial, y elimine los peajes.
El ejército estadounidense declaró que no atacó a todos los barcos sancionados, sino sólo a los barcos interceptados que salían de puertos iraníes. Pero el Fortune Star, que fue sancionado por el Departamento del Tesoro de Estados Unidos por transportar mercancías relacionadas con Irán, destaca la complejidad de identificar qué barcos pueden transportar mercancías iraníes. Durante la semana pasada, se informó que el barco permanecía frente a la costa de los Emiratos Árabes Unidos, según mostró la empresa de datos marítimos Kpler. Los analistas de inteligencia de Lowe's combinaron análisis de datos avanzados con análisis de inteligencia humana y dijeron que se trataba de un rastro falso. Descubrieron que el Fortune Star falsificó señales durante más de diez días hasta que intentó zarpar del Golfo Pérsico el martes, tiempo durante el cual tuvo la oportunidad de cargar productos petrolíferos iraníes.
Estados Unidos tendrá que depender de datos de inteligencia, satélites y seguimiento, así como de drones y comunicaciones por radio con las tripulaciones para identificar posibles barcos que rompan el bloqueo. Según informes, Estados Unidos ha desplegado más de 15 buques de guerra para llevar a cabo tareas de bloqueo. Los funcionarios dijeron que el despliegue de barcos a lo largo de la costa de Irán puede poner las instalaciones militares estadounidenses en riesgo de ataque, por lo que lo más probable es que Estados Unidos intercepte o controle barcos comerciales en el Mar Arábigo.
El miércoles, el Comando Central de Estados Unidos, que supervisa las operaciones militares estadounidenses en Medio Oriente, dijo que ningún barco había violado el bloqueo en las 48 horas posteriores a su lanzamiento. Un total de nueve barcos siguieron órdenes militares estadounidenses de dar la vuelta y volver a entrar en los puertos iraníes en la costa del Golfo de Omán.
Al menos 10 barcos pasaron por el Estrecho de Ormuz el martes, algunos con características de actividad de flota en la sombra, dijeron analistas navieros, según datos de inteligencia de Lloyd's List. El granelero Manali, de bandera panameña, zarpó el lunes del Golfo Pérsico y declaró que su destino era un puerto de los Emiratos Árabes Unidos. Diaquin dijo que el barco había falsificado registros de ubicación y, por lo tanto, estaba clasificado como miembro de la flota en la sombra.
Hasta ahora, ha sido mucho menos difícil para los barcos vinculados a Irán entrar en el Golfo Pérsico que salir, lo que tal vez refleja la dificultad que tienen las fuerzas estadounidenses para juzgar el rumbo de un barco antes de su llegada. Lloyd's List Intelligence dijo que los portacontenedores sancionados "Rayen" y "Daisy" entraron el martes en el Estrecho de Ormuz y se dirigían al puerto iraní de Bandar Abbas.
Los analistas militares y marítimos dijeron que estos acontecimientos indican que los operadores de flotas en la sombra están tratando de probar el resultado final del bloqueo y si Estados Unidos tomará medidas para hacer cumplir el bloqueo.
Brian Clark, ex alto oficial de la Marina de los Estados Unidos y ahora miembro del Instituto Hudson, dijo: "Creo que están probando el resultado final para ver si los Estados Unidos realmente implementarán un bloqueo total".
La flota en la sombra apareció por primera vez en 2012 después de que Estados Unidos endureciera las sanciones a Irán y se utilizara para transportar petróleo iraní; después de que Trump impusiera nuevas sanciones a las ventas de petróleo crudo iraní en 2018, el tamaño de la flota se amplió aún más; Tras el estallido del conflicto Rusia-Ucrania en 2022, la flota volvió a ampliarse significativamente para hacer frente a las enormes exportaciones de petróleo de Rusia.
Según datos del sitio web de seguimiento de envíos TankerTrackers.com, la flota mundial en la sombra ha alcanzado casi 1.500 barcos, la mayoría de los cuales circulan entre múltiples mercados sancionados. Samir Madani, cofundador del sitio web, que utiliza imágenes satelitales para localizar barcos, dijo que más de 600 de ellos habían transportado petróleo iraní, incluidos unos 60 petroleros de la flota estatal de Irán. Dijo que durante años de severas sanciones, los barcos en la sombra que servían a Irán a menudo utilizaban trayectorias de datos falsos para fingir que partían de puertos iraquíes o saudíes.
Kevin Rowlands, del Royal United Services Defense Institute de Londres, dijo que al integrar señales de barcos, imágenes de satélites y aviones de patrulla, e información de recopilación de inteligencia, Estados Unidos debería poder determinar rápidamente si un barco ha zarpado del Estrecho de Ormuz desde un puerto iraní.
Rowlands añadió que la pregunta más importante es adónde llevará el ejército estadounidense los barcos que inspecciona. A principios de este año, el ejército estadounidense atracó un petrolero en la sombra rastreado desde Venezuela en un puerto británico, pero dijo que actualmente no tenía conocimiento de ningún acuerdo relevante entre Estados Unidos y los países del Golfo para llegar a un acuerdo similar.
Rowlands dijo que si un barco afirma que se dirige a un puerto no iraní, será más difícil para Estados Unidos determinar rápidamente su destino después de ingresar al Golfo Pérsico y confiscarlo.
Steven Wells, experto naval del Centro de Estrategia Marítima de Washington y ex oficial en servicio activo de la Marina de los Estados Unidos, dijo que al menos desde la Primera Guerra Mundial, los barcos que hacen escala en múltiples puertos han causado problemas para la aplicación de la ley del bloqueo marítimo. Dijo que el ejército estadounidense utilizará drones y otros métodos de inteligencia para marcar, rastrear y eventualmente interceptar barcos que salgan de puertos iraníes.
"¿Cuántos barcos probarán el bloqueo? ¿Tiene la Armada suficientes barcos, aviones y equipos para responder?" dijo Wells.