Los astrónomos informaron recientemente que una de las estrellas más grandes del universo conocido, WOH G64, ha sufrido cambios sorprendentes y puede estar acercándose a una violenta explosión de supernova. Esta estrella era originalmente una supergigante roja, pero ahora se ha descubierto que ha evolucionado hasta convertirse en una etapa de supergigante amarilla extremadamente rara, que se considera un período de transición crítico para las estrellas masivas antes de colapsar.
La nueva investigación, dirigida por Gonzalo Muñoz-Sánchez del Observatorio Nacional de Atenas, fue publicada en Nature Astronomy. Los datos de observación muestran que WOH G64 está expulsando activamente material exterior y, al mismo tiempo, se encoge y se calienta. El equipo de investigación científica cree que los humanos pueden estar presenciando una breve y crítica etapa de evolución antes de que una estrella masiva llegue a su fin.
Descubierto en la década de 1970, WOH G64 es un objeto anómalo en la Gran Nube de Magallanes, una galaxia compañera que orbita la Vía Láctea. Los estudios posteriores demostraron que no sólo es extremadamente brillante, sino también extremadamente grande, con un radio que supera 1.500 veces el del Sol, lo que la convierte en una de las estrellas más grandes conocidas. En 2024, los astrónomos utilizaron el interferómetro del Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral para tomar imágenes detalladas de una estrella fuera de la Vía Láctea por primera vez, mostrando claramente una gruesa y masiva capa de polvo que rodea a WOH G64, lo que confirma aún más que está perdiendo masa violentamente.
WOH G64 es todavía "joven" desde la perspectiva de la evolución estelar, con una edad estimada de menos de 5 millones de años. En comparación, nuestro Sol tiene aproximadamente 4.600 millones de años y sigue un largo camino de vida de "agua lenta", mientras que las estrellas gigantes como WOH G64 "nacen grandes, arden rápido y mueren jóvenes". WOH G64 nació de una enorme nube de gas y polvo, que colapsó bajo la influencia de la gravedad y encendió la fusión nuclear en su núcleo. Inicialmente estuvo dominada por la fusión de hidrógeno como el sol, y luego se expandió y pasó a quemar helio, entrando en la etapa de supergigante roja.
No todas las supergigantes evolucionan hasta convertirse en supergigantes amarillas, la "versión extrema" de las supergigantes. La investigación teórica señala que sólo las estrellas extremadamente masivas evolucionarán a la etapa de supergigante amarilla durante la rápida transición de la quema de hidrógeno a la quema de helio. Durante esta transición, las estrellas expulsarán violentamente material exterior y sus núcleos se contraerán drásticamente. Una vez que entren en la etapa de supergigante amarilla, el resultado es casi seguro: terminarán en una deslumbrante explosión de supernova en un período de tiempo relativamente corto.
El nuevo estudio se centró en los signos de mutación en WOH G64 alrededor de 2014. El equipo de investigación propuso que una parte significativa de la superficie supergigante roja original fue expulsada durante este período. Una de las razones de este violento evento puede ser la interacción de estrellas compañeras: analizando el espectro de WOH G64, el autor confirmó que tiene una estrella compañera. La compleja gravedad y el intercambio de material dentro del sistema estelar binario pueden haber provocado una erupción a gran escala en la capa exterior.
Sin embargo, los investigadores científicos también propusieron otra posibilidad más drástica: el WOH G64 se está "calentando" hacia una explosión de supernova. Para una estrella tan masiva, la explosión es un resultado inevitable, pero exactamente cuándo terminará la "cuenta atrás" siempre ha sido un problema difícil en astrofísica. Un escenario teórico sostiene que la transición observada actualmente corresponde a la etapa de "viento superestelar" anterior a una supernova, en la que el interior de la estrella genera fuertes pulsaciones debido al consumo violento de combustible en un corto período de tiempo, expulsando el material exterior a gran escala.
En el caso de las estrellas, la esperanza de vida suele ser de decenas de millones o incluso decenas de miles de millones de años. Es extremadamente raro que los humanos capturen y registren un proceso de evolución tan dramático en tan solo unas pocas décadas o incluso menos. Además, WOH G64 se encuentra fuera de la Vía Láctea, lo que hace que esta observación sea más científica y ornamental. Los científicos dicen que si tenemos la suerte suficiente, se espera que los humanos seamos testigos del momento de la muerte de WOH G64 en nuestra vida: una espectacular explosión de supernova en toda la galaxia, que no sólo iluminará el cielo estrellado, sino que también se espera que proporcione una pieza clave del rompecabezas para estudiar la evolución de la vida y la muerte de estrellas masivas.