Las últimas investigaciones muestran que después del final del último período glacial, los humanos volvieron a entrar en las Islas Británicas unos 500 años antes de lo que se pensaba anteriormente, hace unos 15.200 años, en lugar de 14.700 años como en la visión tradicional. El factor clave que impulsa esta migración no es un cambio climático dramático, sino un evento de calentamiento pequeño pero significativo en el que las temperaturas de verano aumentan de 5 a 7 grados Celsius a 10 a 14 grados Celsius.
Durante mucho tiempo se pensó que la migración de personas y animales hacia el norte estaba estrechamente sincronizada con un período cálido importante, después de que se retirara la última capa de hielo que cubría gran parte del hemisferio norte. Bajo el marco cronológico tradicional, los círculos académicos generalmente creen que el noroeste de Europa se calentó rápidamente desde la Edad del Hielo hace unos 14.700 años, y los humanos volvieron a ocupar lo que hoy es Gran Bretaña en ese momento. Sin embargo, con la mejora de la tecnología de datación por radiocarbono, ya a principios de este siglo los investigadores observaron que algunos restos humanos y reliquias relacionadas daban fechas significativamente anteriores a este período cálido, lo que contradecía claramente la idea generalmente aceptada en aquel momento de que "el clima era demasiado frío para la supervivencia humana".
Este nuevo estudio, dirigido por académicos de la Universidad de Londres y otras instituciones, volvió a fechar y fechar estos restos y reliquias humanos clave, confirmando que sus edades oscilaban entre hace unos 15.200 y 15.000 años. Esto significa que los humanos aparecieron en Gran Bretaña durante un período en el que todavía se pensaba que el clima era frío, por lo que o tenían la capacidad de sobrevivir en un ambiente frío, o nuestra reconstrucción previa del medio ambiente en ese momento estaba sesgada.
La respuesta proviene del lago Langos (también conocido como lago Syffadan) en el sur de Gales. Los sedimentos del lago registran cambios sutiles en el clima regional durante los últimos 19.000 años aproximadamente, y su ubicación no está lejos de una cueva en el valle de Wye donde se encontraron los primeros restos humanos posglaciales, lo que proporciona un lugar ideal para comparar las actividades humanas con el contexto ambiental. El equipo de investigación llevó a cabo una reconstrucción detallada de las condiciones de temperatura y vegetación de la época, perforando núcleos de sedimentos en el fondo del lago, extrayendo restos de polen fósil y quironómidos (un tipo de mosquito) y analizando la composición química del sedimento.
Los quironómidos son extremadamente sensibles a la temperatura y la composición de su comunidad puede inferir la temperatura promedio del verano. El análisis muestra que el ritmo de calentamiento en la franja noroeste de Gran Bretaña es inconsistente con reconstrucciones anteriores basadas en Groenlandia y otras áreas del noroeste de Europa. Hace unos 15.200 años, el lago Langos registró un salto repentino en las temperaturas del verano, aumentando rápidamente de aproximadamente 5 a 7 grados Celsius a 10 a 14 grados Celsius, unos 500 años antes que el período cálido regional tradicional. Esto proporciona un contexto climático clave para los humanos que ingresaron a Gran Bretaña hace 15.200 años.
Haciéndose eco del registro climático hay evidencia de fósiles de animales. Las investigaciones muestran que hace unos 15.500 años, grandes herbívoros como los renos y los caballos salvajes comenzaron a aparecer de manera más consistente en el sur de Gran Bretaña en esta época de calentamiento. Estaban aprovechando los pastizales recientemente expuestos que se volvieron cada vez más adecuados para el pastoreo después de la retirada de los glaciares, mientras los humanos seguían a estas presas hacia el norte a lo largo del puente terrestre. En ese momento, Gran Bretaña no estaba separada del continente europeo por el agua del mar, y los humanos podían migrar continuamente a la tierra, logrando así residencia estacional o incluso a largo plazo en latitudes altas, bajo la premisa de que las condiciones del verano mejoraban ligeramente.
El estudio se centró en el Pleistoceno tardío, hace unos 14.000 a 11.000 años, una de varias transiciones dramáticas de climas extremadamente fríos a climas más cálidos en el norte y oeste de Europa. Durante este período, los humanos respondieron a los cambios ambientales abandonando y reingresando constantemente a ciertas áreas marginales, y las rutas migratorias y la distribución del hábitat se ajustaron significativamente en los puntos de transición entre el frío y el calor. El nuevo conjunto de datos permite a los investigadores representar con más detalle esta relación de "avance y retroceso" entre las personas y la tierra al recalibrar las fechas de radiocarbono de los restos humanos y proporcionar un registro más preciso del medio ambiente y el clima.
Los investigadores señalaron que la motivación fundamental de la migración humana sigue siendo la necesidad de supervivencia, especialmente la búsqueda de presas. Pero el estudio destaca que incluso un aumento de unos pocos grados centígrados en las temperaturas del verano puede ser suficiente para desencadenar una reacción en cadena entre las cadenas alimentarias, la cubierta vegetal y el espacio humano, abriendo un nuevo camino hacia altas latitudes antes consideradas "inhabitables". En otras palabras, el regreso de los humanos a Gran Bretaña no requeriría un cambio repentino extremo, sólo un ajuste relativamente leve pero ecológicamente significativo en el clima.
Los autores del artículo creen que este descubrimiento no sólo reescribe el calendario de repoblación de Gran Bretaña durante la última desglaciación, sino que también proporciona una nueva perspectiva para comprender la adaptabilidad humana y los patrones de comportamiento en el contexto del rápido cambio climático. Señalan la sensibilidad de los humanos a los cambios de temperatura en las zonas periféricas de Gran Bretaña hace unos 15.000 años, lo que sugiere que las vías migratorias dependían en gran medida de la posición del borde del hielo, las condiciones de calor del verano y los patrones de distribución de presas clave. Al combinar registros arqueológicos con archivos de sedimentos lacustres de alta resolución, el estudio muestra cómo incluso fluctuaciones ambientales aparentemente pequeñas pueden remodelar el paisaje de la actividad humana a escala regional.
El estudio también sugiere que mirar retrospectivamente la respuesta humana al calentamiento climático en el período posglacial puede ayudar a comprender las tendencias migratorias potenciales actuales y futuras de la población en el contexto del calentamiento polar y el derretimiento de los glaciares. Los autores señalan que los "factores básicos" que impulsaron a los pueblos del Paleolítico a desplazarse hacia el norte no han desaparecido, sino que ahora operan dentro de un marco tecnológico y social diferente. A medida que las regiones polares se calientan, los glaciares retroceden y el medio ambiente se remodela, los patrones de migración humana pueden volver a sufrir una reorganización provocada por el clima en el futuro, lo que es mecánicamente comparable al escenario en el borde de Gran Bretaña hace 15.000 años.
El artículo de investigación, titulado "El calentamiento del verano hace entre 15.500 y 15.000 años contribuyó a la repoblación humana en el borde del noroeste de Europa", se publicó en la revista Nature Ecology and Evolution. El documento fue firmado conjuntamente por muchos académicos, incluidos I. P. Matthews y A. P. Palmer. La investigación fue financiada por el Consejo Británico de Investigación del Medio Ambiente Natural y se basó en resultados de cooperación a largo plazo con instituciones como Royal Holloway y la Asociación de Investigación Cuaternaria.