Microsoft y varias empresas de tecnología estadounidenses han sido acusadas de presionar exitosamente a la Unión Europea para "ocultar" de la vista del público el impacto ambiental de sus centros de datos. En el proyecto de reglamento de la UE se incluyó casi por completo una cláusula de confidencialidad para la base de datos de indicadores verdes. La disposición bloquea el escrutinio externo de la contaminación en los centros de datos individuales, y los investigadores sólo podrán ver los datos de la huella energética agregados por país.

Con el aumento de la moda de los chatbots de inteligencia artificial, la construcción de una gran cantidad de "almacenes de energía informática" equipados con chips de alto rendimiento se está acelerando en Europa, y su enorme demanda de electricidad depende en parte de la quema de gas fósil. Muchos juristas han advertido que este acuerdo de confidencialidad "único para todos" puede violar las actuales normas de transparencia de la UE y la Convención de Aarhus que protege el derecho del público a conocer el medio ambiente. Jerzy Jandroszka, profesor de derecho ambiental en la Universidad de Opole en Polonia, que ha trabajado en la autoridad supervisora ​​del Convenio de Aarhus durante 19 años, dijo: "No puedo pensar en ningún caso similar en los últimos veinte años. Esto es obviamente inconsistente con el espíritu del Convenio".

Según documentos obtenidos por la cooperativa de periodismo independiente Investigate Europe, esta norma de confidencialidad ya se utiliza en la práctica para "proteger" los centros de datos. Un alto funcionario de la Comisión Europea citó la cláusula de confidencialidad en un correo electrónico el año pasado, recordando a las autoridades nacionales su obligación de "mantener confidencial toda la información y los indicadores clave de rendimiento de los centros de datos individuales". "Esto hay que reiterarlo porque el comité ha recibido numerosas solicitudes de documentos por parte de los medios de comunicación y del público, todas las cuales hasta el momento han sido denegadas", subrayó el funcionario.

Para mejorar la transparencia del uso de la energía, la Comisión Europea revisó la Directiva de Eficiencia Energética en 2023, exigiendo a los operadores de centros de datos que informen una serie de datos de indicadores clave de rendimiento y propuso divulgar indicadores ambientales "agregados" en orientaciones posteriores. Sin embargo, durante la consulta pública de enero de 2024, varias empresas tecnológicas solicitaron que todos los datos relacionados con un único centro de datos se clasificaran como confidenciales por motivos de intereses comerciales y ni siquiera pudieran obtenerse a través de aplicaciones de divulgación de información.

El texto final difiere sólo unas pocas palabras de las demandas de la industria, y estipula claramente: "La Comisión y los estados miembros relevantes mantendrán confidencial toda la información y los indicadores clave de desempeño de los centros de datos individuales presentados a la base de datos... Dicha información se considerará información confidencial que afecta los intereses comerciales de los operadores y propietarios de los centros de datos". Los materiales de consulta muestran que los principales grupos involucrados en la promoción de esta modificación incluyen a Microsoft, así como a DigitalEurope, una organización industrial cuyos miembros incluyen a Microsoft, Google, Amazon y Meta, y Video Games Europe, cuyos miembros incluyen a Microsoft y Netflix.

Ben Yuriev, investigador de InfluenceMap, una organización sin fines de lucro que ha seguido durante mucho tiempo las actividades de lobby empresarial, cree que este incidente refleja la actitud cambiante de la industria tecnológica sobre las cuestiones del uso de energía. Señaló: "En el pasado, la industria ha apoyado activamente la energía limpia y la reducción de emisiones, pero ahora muchas empresas han optado por permanecer en silencio y, en cambio, priorizar la rápida expansión de la infraestructura de los centros de datos en todo el mundo en lugar de promover el desarrollo de energía limpia y la rápida reducción de emisiones".

DigitalEurope no hizo comentarios, mientras que la Comisión Europea y Video Games Europe declinaron hacer comentarios. Un portavoz de Microsoft respondió que la empresa apoya el aumento de la transparencia del centro de datos y cree que la divulgación sostenible de información puede ayudar a lograr mejores resultados y mejorar la confianza del público. Microsoft está tomando medidas adicionales para aumentar la apertura y al mismo tiempo proteger la información comercial confidencial.

La Comisión Europea considera internamente este mecanismo de presentación de datos como el primer paso para establecer un sistema unificado de clasificación de centros de datos de la UE. En la legislación actualmente en consulta y que se espera sea introducida como una segunda fase, el comité planea publicar puntuaciones de sustentabilidad de los centros de datos de la base de datos "para facilitar la comparación de diferentes centros de datos en la misma área y promover la adopción de nuevos diseños o soluciones de eficiencia apropiadas". Sin embargo, incluso bajo el nuevo plan, la mayoría de los datos detallados reportados por los operadores seguirán siendo considerados confidenciales y no serán revelados al público.

Según fuentes cercanas al tema, la opinión interna del comité es que si la información del centro de datos individual se divulga en su totalidad, puede causar que los operadores simplemente dejen de informar datos de sostenibilidad. Sin embargo, las estadísticas actuales de la UE muestran que solo el 36% de los centros de datos que actualmente cumplen las condiciones de presentación de informes han cumplido con sus obligaciones de presentación de informes.

Alex de Vries-Gao, académico de la Vrije Universiteit Amsterdam que ha estudiado durante mucho tiempo la huella ambiental de la inteligencia artificial, señaló que existe “un incentivo realmente fuerte para ocultar las cifras” en la industria. La información disponible públicamente es extremadamente limitada, dijo, y los investigadores a menudo tienen que "devanarse los sesos para llegar a algunos números" y dependen principalmente de estadísticas altamente agregadas.

Según el Convenio de Aarhus, la UE está obligada a garantizar que las autoridades competentes hagan pública sistemáticamente la información medioambiental. Luc Lavraisen, ex presidente del Tribunal Constitucional belga y profesor emérito de Derecho medioambiental en la Universidad de Gante, cree que esta cláusula de confidencialidad es una "clara violación" de las normas de transparencia de la UE y de las exigencias de la Convención de Aarhus. Kristina Illion, profesora asociada de derecho de la información en la Universidad de Amsterdam, llegó a la misma conclusión, criticando este enfoque de "incumplimiento general de la confidencialidad" por favorecer indebidamente los intereses corporativos e ignorar el derecho del público a conocer al menos algunos de los datos. En su opinión, qué tipo de información es realmente "información confidencial que afecta los intereses comerciales de las empresas de centros de datos" debe juzgarse caso por caso y no debe incluirse en el alcance de la confidencialidad en todos los ámbitos.