El 17 de abril, hora del este, el equipo de ingeniería del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) en el sur de California envió una instrucción a la sonda de espacio profundo "Voyager 1" para que apagara un instrumento científico llamado "Experimento de partículas cargadas de baja energía" (LECP) a bordo para extender la vida útil de la primera sonda interestelar de la humanidad a medida que la potencia de la sonda se vuelve cada vez más escasa.
LECP ha estado funcionando casi continuamente desde el lanzamiento de la Voyager 1 en 1977. Han pasado casi 49 años. Ha obtenido una gran cantidad de datos científicos observando partículas cargadas de baja energía del sistema solar y la Vía Láctea, incluidos iones, electrones y rayos cósmicos. Este instrumento ayuda a los científicos a mapear la estructura del medio interestelar más allá de la heliosfera y a detectar la distribución de diferentes densidades de partículas y áreas de frontera de presión en el espacio interestelar. Actualmente, sólo el detector binario Voyager está lo suficientemente lejos de la Tierra como para proporcionar información relevante en este entorno espacial único.
Al igual que la Voyager 2, la Voyager 1 se basa en un generador termoeléctrico de radioisótopos, un dispositivo que genera electricidad a partir del calor liberado por la desintegración del plutonio, pero ambas sondas pierden alrededor de 4 vatios de energía disponible por año. Después de casi medio siglo de vuelo, la redundancia eléctrica se llevó al límite y el equipo de la misión tuvo que conservar energía apagando secuencialmente calentadores y algunos instrumentos científicos mientras se aseguraba de que la sonda no se enfriara demasiado y provocara que las líneas de combustible se congelaran.
El 27 de febrero de este año, la Voyager 1 realizó una maniobra de giro de actitud según lo planeado, pero su nivel de potencia cayó inesperadamente durante el proceso. Los ingenieros se dieron cuenta de que si el suministro de energía volvía a caer, el sistema de protección contra fallas de subtensión de la aeronave podría activarse, apagando automáticamente algunos componentes para protegerse. Esto requeriría entonces una operación de recuperación compleja y que llevaría mucho tiempo por parte del equipo de tierra, y este proceso en sí también era arriesgado. Por lo tanto, el equipo optó por tomar medidas proactivas.
"Nadie quiere cerrar un instrumento científico, pero en las condiciones actuales, esta es la mejor decisión que podemos tomar". dijo Karim Badaruddin, director del proyecto Voyager en el Jet Propulsion Laboratory. Señaló que la Voyager 1 todavía tiene dos instrumentos científicos que funcionan normalmente: uno para "escuchar" las fluctuaciones del plasma y el otro para medir los campos magnéticos. Estos dos dispositivos continúan enviando datos desde áreas del espacio profundo que los humanos nunca han visitado personalmente. El objetivo del equipo es mantener el funcionamiento de las dos sondas Voyager el mayor tiempo posible.
De hecho, la decisión de cerrar LECP esta vez no fue una decisión temporal, sino un "plan a largo plazo" que ya había sido escrito en la misión. Hace unos años, los equipos de ciencia e ingeniería llegaron a un consenso sobre el orden en el que varios equipos se apagarían gradualmente en el futuro, para mantener el valor científico de la misión tanto como fuera posible mientras la energía continúa disminuyendo. Cada sonda estaba equipada inicialmente con 10 juegos de los mismos instrumentos científicos, 7 de los cuales fueron desactivados sucesivamente. Ahora es el turno de apagar el LECP de la Voyager 1, mientras que instrumentos similares de la Voyager 2 se apagarán en marzo de 2025.
Dado que la Voyager 1 se encuentra actualmente a más de 15 mil millones de millas (aproximadamente 25 mil millones de kilómetros) de la Tierra, las instrucciones desde la Tierra tardan aproximadamente 23 horas en llegar al detector, y el proceso de apagado en sí dura aproximadamente 3 horas y 15 minutos. Vale la pena señalar que un pequeño motor en el sistema LECP que se utiliza para girar el sensor para escanear todo el cielo seguirá funcionando. Sólo consume alrededor de 0,5 vatios de potencia. Conservar este componente ayudará a preservar la posibilidad de reactivar el instrumento si se puede "exprimir" un poco más de energía en el futuro.
Los ingenieros estiman que apagar LECP esta vez le dará a la Voyager 1 aproximadamente un año de "respiro". El equipo planea utilizar este tiempo para planificar e implementar un plan de ahorro de energía más ambicioso para los dos detectores, que internamente se denomina "Big Bang". La idea de este enfoque es ajustar un grupo completo de equipos eléctricos a la vez, apagando algunos dispositivos y reemplazando algunas funciones con componentes de baja potencia para mantener la temperatura interna del detector y al mismo tiempo continuar respaldando las observaciones científicas.
Según el plan, el plan "Big Bang" se implementará primero en la Voyager 2, que tiene un poco más de potencia y está más cerca de la Tierra, como objeto de prueba relativamente seguro. Actualmente, las pruebas relevantes están programadas para realizarse de mayo a junio de 2026. Si todo va bien, el equipo intentará la misma operación en la Voyager 1 ya en julio. Si todo funciona como se esperaba, todavía hay esperanzas de que el LECP de la Voyager 1 pueda reiniciarse en el futuro.