Un nuevo estudio de la Universidad de Cornell en Estados Unidos muestra que bajo un cementerio histórico en Ithaca, Nueva York, hay alrededor de 5,5 millones de abejas silvestres anidando en cámaras subterráneas. Se considera una de las colonias de abejas que anidan en el suelo más grandes y antiguas documentadas actualmente. El descubrimiento destaca el importante papel de los polinizadores silvestres en la producción agrícola y los ecosistemas, y genera un debate sobre cómo los "espacios verdes no tradicionales", como los cementerios, pueden servir como refugios de biodiversidad en las ciudades.
Esta investigación se originó a partir de una observación accidental. En la primavera de 2022, Rachel Fordyce, técnica de laboratorio de entomología de la Facultad de Agricultura y Ciencias de la Vida de la Universidad de Cornell, a menudo estacionaba su automóvil cerca de East Hill Plaza en Ithaca para ahorrar tarifas de estacionamiento, y luego caminaba hasta el trabajo a través del cementerio East Lawn que estaba al lado. Un día, entró al laboratorio con una botella de muestra llena de abejas y le dijo a su instructor, el profesor Bryan Danforth: "Estas abejas están por todo el cementerio". Después de la identificación, estos insectos eran Andrena regularis, comúnmente conocidas como "abejas mineras regulares", que son abejas polinizadoras silvestres solitarias que anidan en el suelo.
Una investigación más profunda reveló que la colonia debajo del cementerio era mucho más grande de lo que esperaba el equipo de investigación. Los investigadores estiman que aquí hay al menos unos 5,5 millones de abejas terrestres regulares, que forman nidos de alta densidad en un área de aproximadamente 1,5 acres (unos 6.000 metros cuadrados). Calculado por el número de colonias, esto equivale a más de 200 cajas de abejas en colmenas tradicionales concentradas en un área pequeña, un total de más de tres veces la población de Manhattan. Steve Hoge, primer autor del artículo de investigación y estudiante universitario del grupo de investigación de Danforth, dijo que aunque puede haber colonias de abejas muy grandes no registradas en el mundo, esta colonia de cementerio "es una de las más grandes conocidas" en términos de literatura científica publicada.
La abeja terrestre común tiene un valor económico importante en la producción agrícola local. La última investigación publicada en la revista "Apidologie" utilizó este sistema de colonias de abejas en el cementerio para registrar las características biológicas de esta abeja silvestre que a menudo se pasa por alto, y propuso un nuevo conjunto de métodos para registrar la biología de las abejas. El estudio enfatiza que las abejas silvestres, representadas por las abejas comunes, desempeñan un papel clave en la polinización de cultivos comerciales de alto valor como las manzanas, uno de los productos agrícolas más importantes del estado de Nueva York. Danforth dijo que el estudio "realiza el perfil de las abejas que anidan solitarias, demostrando su gran número, su importancia como polinizadores de cultivos y la necesidad de identificar y proteger estos sitios de anidación".
Los registros históricos indican que la presencia de abejas terrestres regulares en el cementerio East Lawn se remonta a principios del siglo XX, y el cementerio en sí se estableció en 1878. Los hallazgos respaldan la idea de que los cementerios antiguos son hábitats importantes para la vida silvestre urbana. El superintendente del cementerio, Keven Morse, dijo que ha visto una variedad de vida silvestre en el parque a lo largo de los años, incluidos ciervos, gansos anidando, halcones, zorros y coyotes. Las abejas también han estado activas aquí, pero nunca le han picado. Admitió que en las tres o cuatro zonas donde la densidad de abejas es particularmente alta, "es un poco insoportable cada vez que tengo que cortar el césped".
El equipo de investigación científica cree que no es casualidad que el cementerio se haya convertido en un "refugio seguro" para grandes colonias de abejas. Danforth explicó que el ambiente relativamente tranquilo del cementerio, la baja perturbación humana, la ausencia de pesticidas y la mínima perturbación del suelo se combinan para crear un hábitat ideal para las abejas que anidan en el suelo. Cornell Orchard, aproximadamente a un tercio de milla del cementerio, proporciona una rica fuente de flores a principios de la primavera, y el suelo arenoso donde se encuentra el cementerio es el sustrato de anidación preferido de las abejas terrestres comunes. Es probable que estos dos aspectos respalden la existencia a largo plazo de esta colonia tan grande.
Las abejas terrestres regulares pertenecen a las abejas que anidan solitarias en el suelo y representan una proporción muy alta de las abejas en el mundo, pero su investigación ha sido relativamente débil durante mucho tiempo. Actualmente, alrededor del 75% de las especies de abejas adoptan un estilo de vida solitario y anidan en el suelo, pero es mucho menos conocido que las abejas sociales y los abejorros. Hogg recordó que cuando inició el proyecto descubrió que una descripción científica más sistemática de la abeja terrestre regular se remontaba a 1978, y desde entonces la información biológica relevante ha sido muy limitada.
Según una nueva investigación, las avispas hembras cavan nidos bajo tierra, construyen una serie de cámaras de cría y almacenan polen y néctar en ellas para que se desarrollen sus larvas. Los huevos se convierten en larvas bajo tierra, luego mudan y se desarrollan, y eventualmente emergen como adultos debajo de la superficie. Una característica distintiva de esta especie es "pasar el invierno en forma adulta", lo cual es relativamente raro entre las abejas. Hogg señaló que esta es una de las razones por las que las abejas terrestres comunes pueden ser las primeras en emerger a principios de la primavera, cuando florecen las especies de árboles fuente de miel, incluidos los manzanos, otros árboles frutales y las flores silvestres que florecen a principios de la primavera. En Nueva York, las abejas locales suelen salir de sus nidos en abril y son más activas cuando las temperaturas diurnas rondan los 21 grados Celsius (70 grados Fahrenheit).
Para evaluar sistemáticamente el tamaño de las colonias de abejas y la composición de especies en el hábitat, el equipo de investigación diseñó un método de seguimiento de "trampa fuera del nido". Construyeron una pequeña jaula con forma de malla sobre menos de un metro cuadrado de suelo para guiar a los insectos que emergen del suelo hacia contenedores de recolección. Danforth explica que este método es capaz de "capturar de una sola vez una comunidad entera de animales que emergen de una pequeña zona de la superficie". Del 30 de marzo al 16 de mayo de 2023, el equipo instaló un total de 10 trampas fuera de los nidos y recolectó un total de 3251 insectos, abarcando 16 especies como abejas, moscas y escarabajos, entre los cuales la abeja terrestre común era la especie dominante absoluta.
Los investigadores calcularon la densidad de colonias de abejas por unidad de área basándose en el número de abejas terrestres regulares registradas en cada trampa, y luego la extrapolaron al área total del cementerio de unos 6.000 metros cuadrados. Luego estimaron que el tamaño de la colonia de abejas bajo la superficie del cementerio oscilaba entre 3 y 8 millones, con un promedio de alrededor de 5,5 millones. Los datos de seguimiento muestran que las abejas macho emergen primero durante los meses más cálidos de abril, mientras que las abejas hembra emergen intensamente unos días después. Hogg señaló que "las abejas macho abandonan primero el nido y esperan a las hembras en el suelo. Esto puede maximizar las posibilidades de aparearse y transmitir sus genes". Este patrón es consistente con observaciones de otras especies de abejas de principios de primavera.
Las trampas fuera del nido también revelan las complejas relaciones parasitarias dentro de las colonias de nidos en los cementerios. El estudio documentó que la abeja errante Nomada imbricata, también conocida como "abeja cuco", aparece tarde en la colmena de las abejas comunes y pone huevos en las celdas de estas últimas. Después de que las larvas de abeja eclosionan, matarán a las larvas del huésped y consumirán los recursos de polen en el nido que originalmente pertenecía al huésped. Esta estrategia de “inquietud parasitaria” demuestra aún más las interacciones de múltiples capas del ecosistema subterráneo del cementerio.
Para ampliar la conciencia pública y el compromiso con el grupo, Danforth y sus colegas lanzaron una iniciativa de ciencia ciudadana global que alienta al público a enviar avistamientos e imágenes de abejas enjambres geológicos y sus colonias a través de un sitio web. El equipo de investigación enfatizó que muchas colonias de abejas similares son de gran escala pero carecen de una protección adecuada. Una vez que sus sitios de anidación estén cubiertos por carreteras o edificios, millones de abejas individuales que son cruciales para la polinización de los cultivos pueden desaparecer en un instante. Danforth pidió: "Estas poblaciones tienen un tamaño asombroso y necesitan protección urgente. Si estos nidos no se mantienen y alguien les echa cemento, podemos perder 5,5 millones de importantes abejas polinizadoras de la noche a la mañana".