Según una nueva investigación, las plumas de loro encontradas en una tumba peruana que data de hace unos mil años revelan una sofisticada red de comercio de aves vivas que se extendía por los Andes y era anterior al Imperio Inca. Recientemente se publicó un artículo relacionado en la revista Nature Communications. El equipo de investigación utilizó análisis de ADN, detección de isótopos atómicos y tecnología de modelado espacial de plumas de loro para rastrear el viaje de estas plumas desde la selva amazónica hasta el árido desierto costero del Perú actual, destacando las conexiones entre civilizaciones antiguas mucho más complejas de lo imaginado y el valor clave de la investigación interdisciplinaria.
Estas plumas fueron desenterradas en Pachacamac, un importante centro religioso en la costa de Perú, un sitio sagrado del antiguo pueblo Ychsma. También es uno de los sitios centrales para la investigación arqueológica. El biólogo conservacionista George Olah estaba estudiando la genética de la población de guacamayos en el Amazonas. Cuando vio las plumas en el lugar, inmediatamente "reconoció" que se trataba de la especie que había estado estudiando durante mucho tiempo. Quedó sorprendido por el descubrimiento en un entorno tan completamente diferente, por lo que tomó la iniciativa de contactar a Izumi Shimada, el director arqueológico del sitio, y comenzaron esta investigación conjunta.
El primer paso de la investigación fue confirmar si los loros realmente dejaron las plumas. La posibilidad de conservar el ADN antiguo depende en gran medida del clima y del entorno del entierro. La costa seca del Perú trae excelentes condiciones protectoras, permitiendo que las plumas estén bien conservadas tanto en su morfología macroscópica como en su composición química. El arqueólogo multiespecífico Aleksa Alaica, que participó en la revisión por pares, señaló que en este contexto específico "las estrellas se alinearon casi perfectamente", proporcionando una base técnica poco común para esta investigación.
Los resultados del ADN mostraron que las plumas provenían de cuatro especies de loros amazónicos. Es más, las secuencias genéticas mostraron un alto grado de diversidad, lo que indica que las aves procedían de poblaciones salvajes y no de poblaciones cautivas con una endogamia severa. Anteriormente, descubrimientos arqueológicos en lugares como el suroeste de Estados Unidos han revelado que las plumas de loro utilizadas allí provienen principalmente de aves domésticas que han estado en cautiverio durante mucho tiempo, y su diversidad genética es significativamente baja, lo que contrasta fuertemente.
Sin embargo, el hábitat natural de estos loros no se encuentra en la árida costa oeste de Perú, sino en la lejana selva húmeda del Amazonas. Para explicar cómo llegaron aquí las plumas, el equipo utilizó modelos paleoambientales para comparar las condiciones ecológicas de hace mil años con las actuales. Los resultados mostraron que el lado occidental de los Andes tampoco era adecuado para estas aves en ese momento, y su área de distribución natural era de unos 150 kilómetros, lo que estaba lejos de ser suficiente para abarcar más de 500 kilómetros y cruzar la cadena montañosa más alta de América del Sur. Con base en esto, los investigadores creen que es imposible que el loro pueda volar a través de los Andes de forma natural, y debe haber intervención humana en el proceso de ser traído a la costa.
Para confirmar aún más el método de transporte, el equipo detectó la firma de isótopos estables de las plumas para inferir la estructura de la dieta de las aves. Los loros silvestres típicos se alimentan principalmente de "plantas C3" en la selva tropical, y los isótopos de carbono en sus plumas tienen una clara "señal C3". Sin embargo, este lote de plumas mostró una "señal C4", lo que apunta a una dieta dominada por el maíz y otros cultivos C4; estos cultivos son comunes en las zonas costeras, pero no son alimentos típicos de la selva tropical. Esto significa que los loros fueron traídos vivos a través de los Andes y mantenidos en la costa durante al menos un año, mientras crecían sus nuevas plumas y se registraban rastros de su dieta local.
Ora explicó que los loros suelen mudar una vez al año y sus plumas equivalen básicamente a una porción de tiempo de su dieta durante su fase de crecimiento. Si las aves fueran capturadas en el Amazonas y transportadas a la costa sólo por un corto período de tiempo, los isótopos en sus plumas aún conservarían firmas de la dieta de la selva tropical. Precisamente porque se detectó la señal de la dieta costera, se confirmó que los loros pasaban una cantidad considerable de tiempo en las zonas costeras.
Geográfica y ecológicamente, los Andes son extremadamente desafiantes tanto para los humanos como para las aves. Los investigadores señalan que transportar loros grandes y ruidosos a través de grandes altitudes tiene que lidiar con aire frío y enrarecido en el camino, lo que es una dura prueba tanto para los transportadores como para las aves. Por lo tanto, el equipo de investigación propuso que la ruta de transporte en ese momento probablemente elegiría el paso montañoso más bajo en la sección norte, donde el ambiente montañoso era relativamente templado y no sería demasiado duro ni difícil de viajar.
La especulación sobre esta ruta del norte también está respaldada por evidencia arqueológica. El área relevante se superpone en gran medida con la esfera de influencia de la civilización Chimú, que era un centro político y cultural muy influyente en la zona costera en ese momento. El documento señala que se cree que los chimú mantuvieron relaciones comerciales y de asentamiento con los chachapoyas en la vertiente oriental de los Andes. Las montañas del Alto Amazonas, donde viven los Chachapoyas, son uno de los hábitats de estas especies de loros, y los residentes locales también son conocidos por ser buenos capturando aves.
Con base en esto, el equipo de investigación esbozó una red comercial de múltiples etapas y finamente dividida: los Chachapoyas capturaron loros en las laderas de la selva tropical y los revendieron como bienes vivos al pueblo Chimú, quienes criaron y domesticaron estas aves a mayor escala, y luego transportaron los loros a centros religiosos como Pachacamac en el sur a lo largo de la red de transporte costera existente. Esta hipótesis es consistente no sólo con la evidencia genética e isotópica de las plumas, sino también con un creciente cuerpo de investigación arqueológica sobre las interconexiones regionales andino-amazónicas.
Beth Scaffidi, antropóloga biológica de la Universidad de California en Merced, dijo que este estudio es muy consistente con los resultados de excavaciones arqueológicas a gran escala y de imágenes aéreas de teledetección en el Amazonas en los últimos años. Nuevas pruebas muestran que existe un sistema muy complejo de aldeas, pueblos e incluso ciudades dentro del Amazonas, interconectados por una vasta red de caminos y que se extiende más hacia los Andes. Ella cree que dicha investigación continúa "levantando el velo" y permitiendo a la gente ver la interacción profunda y continua entre los Andes y el Amazonas cientos o incluso miles de años antes del surgimiento del Imperio Inca.
Cabe señalar que lo único que se intercambiaba durante estos arduos y largos viajes eran plumas de loro. Los investigadores señalan que los seres humanos tienen una larga historia de búsqueda de objetos "raros" y "exóticos", y este valor estético y simbólico es suficiente para sustentar el costoso comercio a larga distancia. Izumi Shimada cree que hasta el día de hoy, los humanos todavía tienden a otorgar mayor valor a las "costumbres exóticas". Las coloridas plumas de guacamayo no sólo son extremadamente impactantes para los sentidos, sino que, lo que es más importante, provienen del lejano mundo amazónico que pocas personas han experimentado personalmente. Detrás de ellos está la imaginación de la gente sobre lugares misteriosos y criaturas raras.
La investigación fue dirigida por instituciones como la Universidad Nacional de Australia. El equipo de investigación señaló que con la aplicación de métodos más interdisciplinarios en arqueología, se espera restaurar aún más los detalles de las antiguas redes económicas y culturales interregionales en el futuro, y reexaminar la historia de interacción a largo plazo entre las civilizaciones andina y amazónica antes de los incas.