El gigante holandés de litografía ASML está ampliando su capacidad de producción a un ritmo sin precedentes para hacer frente a la creciente demanda de equipos de litografía avanzados provocada por la creciente inversión en infraestructura global de inteligencia artificial. Según la última divulgación, ASML espera producir al menos 60 sistemas de litografía EUV (ultravioleta extremo) este año, un 36% más que el nivel de ventas en 2025. En la siguiente etapa, la capacidad de producción anual se incrementará a al menos 80 unidades.

El informe señala que, si bien ASML está ampliando la producción de toda la máquina, también está mejorando simultáneamente la eficiencia de procesamiento del equipo, incluida la actualización de algunos modelos para procesar más obleas por hora para satisfacer aún más las necesidades urgentes de equipos de proceso avanzados de los fabricantes de chips.

Sin embargo, el sistema EUV en sí es uno de los equipos más complejos de la industria manufacturera actual. El ciclo de montaje de cada equipo se mide en meses y depende en gran medida de una enorme red de cadena de suministro. Su proceso principal consiste en utilizar láseres para convertir el estaño fundido en luz ultravioleta extrema y luego escribir patrones de circuitos extremadamente finos en obleas de silicio. Incluso las partículas de polvo más pequeñas pueden interferir con todo el proceso de fabricación, lo que pone límites naturales a la expansión de la capacidad.

Para aliviar estos cuellos de botella, ASML ha ampliado la capacidad de producción de salas blancas en Estados Unidos, Alemania y Corea del Sur, y planea iniciar la construcción de un nuevo parque cerca de su sede en los Países Bajos para respaldar el posterior diseño de producción a mayor escala.

En términos de gastos de capital, ASML espera invertir aproximadamente 2.200 millones de dólares estadounidenses en bienes raíces, equipos e infraestructura este año, cifra superior al nivel del año pasado. Al mismo tiempo, la empresa también está aumentando la inversión en la contratación y formación de ingenieros, pero la escasez de mano de obra local en los Países Bajos sigue siendo un desafío práctico que debe afrontar durante su expansión.

Para evitar que la escasez de componentes clave ralentice la entrega de máquinas completas, ASML también ha reforzado su gestión de la cadena de suministro. Actualmente, la alta dirección de la empresa está directamente involucrada en la coordinación de proveedores y en promover el ritmo de expansión de la producción a través de una comunicación regular, porque la falta de cualquier componente clave puede provocar que el ensamblaje final se detenga.

Aunque la demanda de equipos EUV estándar sigue siendo fuerte, existe cierta incertidumbre sobre las perspectivas de la introducción de sistemas EUV de alta apertura numérica (High-NA) de próxima generación. Este tipo de nuevo equipo puede ofrecer una mayor resolución y una mayor eficiencia de producción, pero el costo también ha aumentado significativamente, lo que ha llevado a algunos fabricantes de chips a optar por exprimir al máximo el rendimiento de la plataforma EUV existente en lugar de cambiar inmediatamente a un sistema de nueva generación. En respuesta, ASML ofrece soluciones de actualización para equipos instalados para ampliar su rendimiento y capacidades de producción.

A más largo plazo, ASML también está desarrollando una tecnología de fuente de luz más potente, con la esperanza de mejorar aún más el rendimiento del sistema. Si bien estas mejoras tardarán años en implementarse por completo, estas tecnologías se consideran fundamentales para sostener el progreso de la industria a medida que los diseños de chips continúan reduciéndose.

En términos de expectativas de desempeño, ASML había advertido anteriormente que la demanda del mercado podría desacelerarse, pero ahora la compañía ha elevado su pronóstico de ventas para todo el año a 42 mil millones de dólares a 47 mil millones de dólares. Este pronóstico de crecimiento refleja el aumento continuo del gasto relacionado con la IA por parte de las grandes empresas de tecnología, mientras que toda la industria de semiconductores también está expandiendo simultáneamente la escala de inversión.

Aun así, el crecimiento de ASML todavía está limitado por algunos factores externos. Los clientes no sólo necesitan construir una sala limpia de tamaño suficiente, sino que también deben garantizar el suministro de energía necesario para el funcionamiento del equipo, y estos preparativos preliminares requieren mucho tiempo y una gran inversión de capital. A pesar de estas limitaciones, el mercado en general espera que la demanda de EUV se mantenga fuerte en los próximos años, y ASML está acelerando simultáneamente la capacidad de producción, la cadena de suministro y la investigación y el desarrollo de tecnología para ponerse al día con la creciente demanda del mercado.