Un hombre acusado de lanzar ciberataques en nombre del gobierno chino ha sido extraditado a Estados Unidos y se encuentra detenido en Houston, Texas, en espera de juicio. Según los cargos anunciados previamente por el Departamento de Justicia de Estados Unidos, el hombre, Xu Zewei, está acusado de trabajar como contratista externo para el Ministerio de Seguridad Nacional de China y de participar en una serie de operaciones de piratería informática contra objetivos estadounidenses.
Los fiscales afirmaron que Xu Zewei y su cómplice Zhang Yu habían atacado varias universidades estadounidenses a principios de 2020 en un intento de robar resultados de investigaciones científicas relacionadas con la epidemia del nuevo coronavirus. Además, los dos están acusados de utilizar vulnerabilidades de seguridad previamente desconocidas en los servidores de correo de Microsoft Exchange para lanzar intrusiones a gran escala en miles de servidores en todo el mundo a partir de marzo de 2021. Las agencias de seguridad estadounidenses atribuyeron la operación al grupo de hackers respaldado por China "Hafnium", más tarde apodado "Silk Typhoon".
Xu Zewei fue arrestado por la policía local en Italia el año pasado después de que Estados Unidos emitiera una solicitud. Su abogada defensora italiana, Simona Candido, confirmó que Xu había sido extraditado a Estados Unidos el sábado y actualmente se encontraba detenido en un centro de detención federal en Houston. Según el sitio web oficial de la Oficina Federal de Prisiones de Estados Unidos, un hombre con el mismo nombre está detenido en el centro.
Según registros judiciales, se espera que el abogado de Xu Zewei en Estados Unidos, Dan Cogdell, comparezca ante el tribunal de Houston para una audiencia relevante el lunes. Cogdell dijo a los medios que se enteró del acuerdo del juicio el lunes más temprano. Angela Dodge, portavoz de la Fiscalía Federal para el Distrito Sur de Texas, responsable de procesar el caso, confirmó que había recibido un correo electrónico de entrevista del periodista, pero aún no ha respondido a preguntas específicas sobre el caso.
Cuando el Departamento de Justicia de Estados Unidos anunció inicialmente cargos penales contra Xu Zewei y otros, dijo que Xu trabajaba para "Shanghai Panshi Network Technology", una empresa ubicada en Shanghai, China. Los fiscales dijeron que la compañía proporcionaba "servicios de piratería informática" al gobierno chino y que Xu y sus asociados informarían de los ataques cibernéticos directamente a los funcionarios chinos en Shanghai. En el incidente de vulnerabilidad de Microsoft Exchange, los investigadores de seguridad creen que los piratas informáticos pertinentes utilizaron "vulnerabilidades de día cero" para realizar análisis y ataques a gran escala a los servidores que ejecutan el sistema de correo electrónico. Los objetivos incluyen contratistas de defensa, bufetes de abogados, grupos de expertos e instituciones de investigación de enfermedades infecciosas de Estados Unidos. Los fiscales alegaron que la organización "Hafnium" atacó a más de 60.000 instituciones estadounidenses, de las cuales más de 12.700 fueron invadidas con éxito.
La Embajada de China en Washington aún no ha respondido a las solicitudes de comentarios sobre el caso en sí y las acusaciones de Estados Unidos. El Financial Times informó anteriormente que el Ministerio de Asuntos Exteriores de China se opuso a la extradición de Xu Zewei a Estados Unidos por parte de Italia y acusó a Estados Unidos de “inventar los hechos del caso”.
En los últimos años, el gobierno de Estados Unidos ha seguido anunciando cargos penales contra varios piratas informáticos sospechosos de tener vínculos con el gobierno chino, pero la mayoría de ellos siguen varados en el extranjero y no han sido llevados a los tribunales estadounidenses para ser juzgados. En 2022, un ciudadano chino llamado Xu Yanjun fue condenado a 20 años de prisión en Estados Unidos por participar en ciberespionaje. En ese momento, el Departamento de Justicia de Estados Unidos dijo que este era el primer caso en el que un funcionario de inteligencia del gobierno chino fue extraditado a Estados Unidos y finalmente sentenciado. Actualmente, el mundo exterior considera el caso Xu Zewei como otro caso histórico en el juego entre el cibercrimen transfronterizo y la seguridad nacional por parte de Estados Unidos, y el progreso de su juicio posterior seguirá recibiendo amplia atención.