La reunión anual de accionistas de Berkshire Hathaway del sábado careció del ingenio y las bromas que han caracterizado las décadas de Warren Buffett como anfitrión, pero los accionistas aun así hicieron fila afuera del Nebraska Coliseum desde la medianoche para escuchar al nuevo CEO Greg Abell presidir el evento por primera vez.
Según se informa, la asistencia disminuyó este año y el gimnasio estaba medio lleno cuando comenzó la reunión. Esto contrastó marcadamente con años anteriores, cuando más de 40.000 personas vinieron a escuchar hablar a Buffett, de 95 años, y antes de su muerte en 2023, el socio de Buffett durante mucho tiempo, Charlie Munger, siempre asistía. Buffett, que renunció como director ejecutivo en enero, sigue siendo presidente e hizo breves comentarios durante la reunión.
Gran parte de la discusión se centró en los negocios de Berkshire, pero también se mencionaron temas de actualidad como la guerra de Irán y los riesgos y beneficios de la inteligencia artificial.
El vicepresidente Ajit Jain dijo que Berkshire estaba dispuesto a asegurar los barcos que viajaban a través del Estrecho de Ormuz si el precio era correcto y la Marina de los Estados Unidos escoltaba los barcos.
Jain cree que la industria de seguros en su conjunto está bien equipada para cubrir este riesgo y que la demanda existe porque la vía fluvial es un conducto clave para el suministro mundial de petróleo. "En resumen, depende del precio", dijo Jain.
Abel dijo que la guerra en Medio Oriente sin duda ha traído desafíos al negocio de Berkshire porque el petróleo es un insumo básico, pero cree que la gerencia encontrará una manera de lidiar con ello.
"Actuamos rápidamente para encontrar la mejor solución para nuestros clientes", dijo Abel.
Rinda homenaje a la contribución de Buffett
La reunión del sábado comenzó con un video tributo a Buffett y la historia de la compañía, que mostraba un clip de los accionistas dándole a Buffett una gran ovación cuando anunció inesperadamente que dejaría su cargo el año pasado.
Más tarde, Abel anunció un movimiento simbólico: retirar las camisetas con los nombres de Buffett y Munger, que colgarán del techo del estadio.
Buffett una vez más elogió a Abel y dijo que estaba contento de haber tomado la decisión de ascenderlo.
"Es muy, muy inteligente en los negocios", dijo Buffett en una entrevista en vivo durante la conferencia. Abel creció en Canadá y está a punto de recibir la ciudadanía estadounidense. Ha estado en Berkshire durante más de 25 años.
Transición suave a Abel
Los signos de la transformación se extienden por toda la sala de exposición de 200.000 pies cuadrados donde los accionistas compran productos de empresas propiedad de Berkshire. Una caricatura de Abel jugando hockey sobre hielo (su deporte favorito) ocupa un lugar destacado en el palco conmemorativo del See. En el stand del Pilot Travel Center, fotos de Abel y Buffett estaban pegadas al parabrisas de un camión, pero era Abel el que estaba en el asiento del conductor. Este año, los accionistas hicieron fila para comprar la versión de Abel del muñeco Squishmallow para combinarla con los últimos muñecos de peluche de Buffett y Munger.
"Lamentablemente, extrañamos a Warren y Charlie y el espectáculo lleno de diversión, pero para muchos, esta es una reunión de negocios y comprender cómo le está yendo a cada negocio es clave", dijo el inversionista Chris Blumstrand, presidente de Semper Augustus Investment Group.
Pero mucha gente también viaja a Omaha, principalmente para reunirse con inversores de valor con ideas afines que practican el enfoque de inversión adoptado por Buffett y para asistir a algunas de las conferencias y seminarios de inversión programados en torno a las reuniones de accionistas de Berkshire.
"Es realmente por eso que estoy aquí, la verdadera razón es conectar con otras personas", dijo Bob Roberti, que dirige su propia firma de inversión.
Centrarse en los negocios de Berkshire
Abell abrió la reunión discutiendo en detalle las operaciones de la empresa más grande de Berkshire. Explicó en detalle el desempeño de las compañías de seguros, ferrocarriles y servicios públicos de Berkshire y habló sobre cómo Berkshire está utilizando la inteligencia artificial para "resolver los problemas que enfrenta nuestra empresa".
Pero Abel también utilizó un vídeo falso de Buffett para hacer preguntas sobre las perspectivas a largo plazo de Berkshire al comienzo de la sesión de preguntas y respuestas para resaltar algunos de los desafíos y riesgos que plantea la inteligencia artificial.
"Da miedo", dijo Buffett. Por ejemplo, la inteligencia artificial puede crear fácilmente una imagen extremadamente realista del líder de un estado con armas nucleares falsas.
Abel enfatizó repetidamente que la política básica de Berkshire de confiar en el CEO para administrar las operaciones diarias de la compañía no cambiaría, y que no se sentiría presionado por la reserva de efectivo de casi 400 mil millones de dólares de la compañía para hacer inversiones apresuradas.
"Una de las mayores fortalezas de Berkshire es la paciencia y la disciplina a la hora de asignar capital", afirmó Abel. "No tenemos prisa por invertir capital en oportunidades mediocres".
La cultura perdurable de Berkshire Hathaway
Los directores ejecutivos de Dairy Queen, See's Candy, Jazwares y Brooks Running dijeron que poco ha cambiado desde el ascenso de Abel, excepto que ahora reporta al director ejecutivo de NetJets, Adam Johnson. Adam Johnson actualmente supervisa 32 empresas minoristas y de servicios.
"Creo que Warren ha creado una cultura profundamente arraigada, y creo que la transición a Greg estará arraigada en los valores que Warren ha construido durante 60 años y seguirá defendiendo", dijo el director ejecutivo de Brooks, Dan Sheridan.
Buffett ha dicho a lo largo de los años que disfruta dirigiendo Berkshire y que nunca ha considerado retirarse. Pero después de que pasó el impacto del anuncio de su plan de jubilación en los minutos finales de la reunión anual del año pasado, los ejecutivos de la compañía rápidamente llegaron a un consenso de que este plan de transición era más ideal porque Buffett aún podía continuar asesorando a Abel.
"Esta es la combinación perfecta en este momento: tener una transición de liderazgo y que Greg y Warren sigan trabajando juntos", dijo el director ejecutivo de DQ, Troy Budd, mientras observaba a los empleados vender Dilly Popsicles a los accionistas.
seguir mejorando
Se sabe que Abel es más exigente y práctico que Buffett, pero lo hace desafiando a los directores ejecutivos de Berkshire a fortalecer su ventaja competitiva y al mismo tiempo salvaguardar los intereses de sus clientes. Abel hizo preguntas difíciles y ofreció consejos que los directores ejecutivos apreciaron, pero nunca les dijo específicamente qué hacer.
Dado que Buffett sigue siendo presidente y mayor accionista de Berkshire, es poco probable que Abel realice cambios importantes.
Roberti dijo que el desempeño de las empresas de Berkshire es mucho más importante para los accionistas que el valor de entretenimiento que aporta la reunión anual.
“Mi esperanza y expectativa es que elijan a alguien que tenga la capacidad de administrar un negocio, no necesariamente alguien que sea bueno para hablar en público y hacer presentaciones”, dijo Robotti.
Berkshire dijo el sábado por la mañana que sus ganancias del primer trimestre se duplicaron con creces a 10.100 millones de dólares, equivalente a 7.027 dólares por acción Clase A, a medida que las inversiones crecieron en valor y el rendimiento mejoró en la mayoría de sus negocios.
La enorme reserva de efectivo de Berkshire continúa creciendo, alcanzando los 397.400 millones de dólares al final del primer trimestre.
La mayoría de los negocios diversificados de Berkshire reportaron mejores ganancias operativas este año. La unidad de seguros, que incluye a Geico y varias otras compañías, obtuvo ganancias técnicas de 1.700 millones de dólares, frente a los 1.340 millones de dólares del año pasado. Las ganancias también aumentaron en BNSF Railroad y en los negocios de servicios públicos y manufactura de Berkshire.
Pero Abell reconoció que todavía hay margen para más mejoras, especialmente en BNSF, que va por detrás de la mayoría de los demás ferrocarriles de carga importantes.