Según informes de los medios, el mes pasado se descubrió un caso de "enfermedad del venado zombie (CWD)" en el Parque Nacional de Yellowstone, en Estados Unidos, lo que generó preocupación entre los científicos sobre el riesgo de que la enfermedad se propague a los humanos en el futuro. Un cadáver de venado en el Parque Nacional de Yellowstone dio positivo por un prión altamente contagioso, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU. La enfermedad es una enfermedad priónica que afecta a ciervos, alces, renos, ciervos sika y alces, provocando pérdida de peso, marcha tambaleante, letargo y otros síntomas neurológicos.
Cabe señalar que esta no es la primera vez que se identifica esta enfermedad. En los últimos años, el virus se ha encontrado en ciervos, alces, renos y alces en Estados Unidos, Canadá, Noruega y Corea del Sur.
Se informa que los síntomas de la infección pueden tardar hasta un año en aparecer, y algunos la llaman "enfermedad del venado zombie" porque cambia el cerebro y el sistema nervioso del huésped, haciendo que los animales babeen, estén letárgicos, delgados, tambaleantes y tengan "ojos en blanco". La enfermedad es mortal para los animales y actualmente no existe tratamiento ni vacuna para prevenirla.
Ahora, los científicos dan la alarma de que podría infectar a los humanos, aunque no se han registrado casos conocidos.
Los epidemiólogos dicen que el hecho de que aún no se hayan producido casos de "derrame" no significa que no vayan a suceder. La enfermedad del venado zombi pertenece a un grupo de enfermedades neurológicas mortales que incluye la encefalopatía espongiforme bovina (EEB), comúnmente conocida como "enfermedad de las vacas locas". "El brote de EEB en el Reino Unido es un ejemplo de cómo las cosas pueden volverse locas de la noche a la mañana cuando un virus salta del ganado a los humanos".
Igualmente preocupante, señalan los científicos, es el hecho de que actualmente no se conoce una forma de erradicar el virus de forma eficaz y sencilla, ni de animales infectados por él ni de entornos contaminados por él. El virus puede persistir en el suelo o las superficies durante años y los científicos informan que es resistente a los desinfectantes, el formaldehído, la radiación y la incineración.
Los CDC dijeron en su sitio web que algunos estudios en animales sugieren que la enfermedad del venado zombi representa un riesgo para ciertos tipos de primates no humanos, como los monos, si comen carne de animales infectados o están expuestos al cerebro o fluidos corporales de venados o alces infectados.
"Estos estudios plantean la preocupación de que los humanos también puedan estar en riesgo", dijeron los CDC. "Desde 1997, la Organización Mundial de la Salud ha recomendado que es importante evitar que los agentes de todas las enfermedades priónicas conocidas entren en la cadena alimentaria humana".
Según datos de 2017 de la Federación Estadounidense de Vida Silvestre Pública, cada año los humanos comen sin saberlo entre 7.000 y 15.000 animales infectados con la enfermedad del venado zombi, y se espera que este número crezca a una tasa anual del 20%.