Saline Township en el condado de Washtenaw, Michigan, tiene solo unos pocos miles de residentes, pero se ha convertido en el centro de atención debido a un proyecto de centro de datos de IA de 16 mil millones de dólares. Este centro de datos llamado "Stargate" fue desarrollado por Related Digital. Inicialmente se anunció que la escala de inversión era de unos 7 mil millones de dólares. Posteriormente, el costo se duplicó y se vinculó al plan de infraestructura Stargate de Oracle y OpenAI. Este último es un plan a largo plazo con una escala total de aproximadamente 500 mil millones de dólares para construir una base de potencia informática para servicios de inteligencia artificial de nueva generación, incluido ChatGPT.

Para los residentes de Salin Town, esta no es una inversión tecnológica abstracta, sino un proyecto real que afecta directamente sus vidas. Sus preocupaciones se centran en varios aspectos importantes: el proyecto traerá enormes cantidades de agua, supondrá una pesada carga para la red eléctrica regional, aumentará significativamente el flujo de tráfico y transformará permanentemente tierras originalmente agrícolas en un parque industrial. Después de las protestas de los residentes y la presión de las audiencias públicas, el año pasado el ayuntamiento votó 4 a 1 para rechazar la solicitud de rezonificación de tierras del promotor, lo que llevó a muchos a creer que el proyecto había sido "matado".

Sin embargo, la trama dio un giro en tan solo unos días. Dos días después de que el consejo votara en contra, Related Digital y los propietarios pertinentes presentaron una demanda contra la ciudad de Saline, alegando que el rechazo constituía una "zonificación excluyente" con el argumento de que ninguna parcela en la ciudad estaba dividida en zonas industriales, lo que prohibía efectivamente tales proyectos. Bajo la presión de los riesgos legales y los costos del litigio, la ciudad de Salin rápidamente decidió llegar a un acuerdo. Poco después de alcanzar el acuerdo, comenzó oficialmente la construcción del centro de datos.

Como parte del compromiso, el gobierno de la ciudad obtuvo un "paquete de beneficios comunitarios" de aproximadamente $14 millones para el área local. La financiación incluye la protección de tierras de cultivo, la construcción del departamento de bomberos local y otros fines, y también incluye algunas disposiciones ambientales y límites de uso de agua. El desarrollador prometió que el centro de datos utilizará un sistema de enfriamiento de circuito cerrado en lugar de enfriamiento por evaporación para reducir significativamente la escala del consumo de agua durante el funcionamiento diario, debilitando así el riesgo de "drenar la fuente de agua" que más preocupaba a los residentes antes.

En comparación con el problema del agua, la electricidad es más difícil. Cuando se complete el proyecto, se espera que todo el parque consuma alrededor de 1,4 gigavatios de carga eléctrica de la empresa de servicios públicos local DTE Energy, cerca de la producción de una planta de energía nuclear. Related Digital dijo que la infraestructura de transmisión y distribución relevante será financiada y construida por Oracle, y que los usuarios de energía existentes también pueden "ahorrar un poco de dinero" a medida que los costos fijos se diluyan. Pero los críticos no se lo creen, y muchos, incluida la oficina del fiscal general de Michigan, Dana Nessel, han cuestionado si esta llamada “protección” es suficiente para evitar que los usuarios comunes terminen pagando la factura de grandes expansiones corporativas.

La controversia en Saline rápidamente desató una reacción en cadena en todo Michigan. Al menos 19 ciudades o municipios han aprobado medidas cautelares temporales, suspendiendo o revisando con cautela nuevos proyectos de centros de datos. La Comisión del Condado de Washtenaw también pidió públicamente a más comunidades que hicieran lo mismo y "presionaran el botón de pausa" antes de evaluar los impactos ambientales, energéticos y de uso de la tierra de una infraestructura tan enorme. A nivel estatal, se presentó un proyecto de ley bipartidista que propone una moratoria de un año en todo el estado sobre el desarrollo de centros de datos. Sin embargo, la gobernadora Gretchen Whitmer y el presidente de la Cámara de Representantes estatal, Matt Hall, se oponen actualmente a la medida, lo que deja inciertas sus perspectivas.

A mayor escala, los centros de datos de IA están perdiendo contacto rápidamente con las comunidades locales. Informes anteriores señalaron que la construcción de algunos proyectos de viviendas en Texas se ha retrasado porque los altos salarios de los centros de datos de IA han robado puestos de trabajo clave, como los de electricistas, lo que dificulta que el desarrollo de viviendas avance según lo planeado. En Oregón, un centro de datos de Amazon se ha relacionado con casos raros de cáncer y abortos espontáneos en un área cercana, lo que generó controversia y preocupaciones sobre la seguridad de la salud. En Festus, Missouri, los votantes incluso retiraron a la mitad de los miembros del concejo municipal local después de que aprobaron un proyecto de centro de datos de IA de 6 mil millones de dólares.

Desequilibrios de intereses similares no son infrecuentes cuando las instituciones financieras tradicionales amplían sus centros de datos. Un proyecto de expansión de un centro de datos de JPMorgan en Estados Unidos recibió 77 millones de dólares en exenciones fiscales locales, pero sólo creó un empleo permanente durante la fase de operación a largo plazo. Esta cifra ha despertado dudas y enfado generalizados en el ámbito de la opinión pública. Para muchos residentes de la comunidad, estas historias confirman sus temores: no existe una conexión tan directa y equitativa entre las grandes inversiones y el empleo local real e incluso una mejor calidad de vida como parece.

En la ciudad de Saline, Michigan, la construcción del centro de datos Stargate ya ha comenzado y el rugido de la maquinaria ahogó el sonido del veto. Queda por ver si esta inversión masiva en infraestructura de IA puede brindar los beneficios comunitarios prometidos por el desarrollador, si realmente beneficiará a los usuarios comunes de electricidad o si fortalecerá una vez más la impresión que tiene la gente sobre la “expansión depredadora” de la industria de la IA.