Durante la era de la fiebre del oro, la gente sólo buscaba oro, pero ignoraba que la verdadera "mina de oro" era en realidad la persona que vendía la pala. Hoy en día, en una nueva ola de tecnología con inteligencia artificial y energía limpia como núcleo, mientras la industria se centra principalmente en las capas de infraestructura y aplicaciones, una empresa de nueva creación está apostando por la "pala" inferior de esta ola: las materias primas minerales críticas. La empresa, llamada Earth AI, tiene su sede en Estados Unidos y fue fundada por un equipo australiano. Se posiciona como una empresa de exploración minera que utiliza tecnología de inteligencia artificial para descubrir recursos minerales clave de manera más rápida y eficiente.
Actualmente, la carrera mundial en torno a la IA y la energía limpia está impulsando una expansión de infraestructura sin precedentes. Desde centros de datos de IA llenos de chips de alto rendimiento hasta centrales fotovoltaicas a gran escala, baterías de vehículos eléctricos, sistemas de almacenamiento de energía, etc., estas instalaciones tienen una cosa en común: sin excepción, dependen en gran medida de minerales clave como el litio, el cobre, el níquel, el cobalto, el grafito y las tierras raras. Impulsado por la demanda superpuesta en áreas como la electrónica de consumo, las comunicaciones y la tecnología militar, las Naciones Unidas predicen que se espera que el comercio mundial de minerales críticos se triplique en 2030 y se cuadruplique en 2040, a partir de una escala de aproximadamente 2,5 billones de dólares en 2023.
Sin embargo, mientras la curva de demanda sigue aumentando, los grandes descubrimientos de nuevos depósitos son cada vez más raros. Múltiples estudios e informes de la industria muestran que a pesar del aumento de los presupuestos de exploración, el número de descubrimientos minerales importantes ha disminuido significativamente en las últimas décadas. Los métodos de exploración tradicionales básicamente han "barrido" yacimientos relativamente fáciles de encontrar, obligando a las empresas a pagar costos más altos y "probar suerte" en áreas más profundas y remotas. Sin embargo, la tasa de éxito ha alcanzado repetidamente nuevos mínimos. En otras palabras, a las empresas mineras que dependen de métodos tradicionales de prospección les resulta cada vez más difícil encontrar nuevos yacimientos económicos, a pesar de invertir más tiempo, dinero y mano de obra.
Earth AI cree que se espera que la inteligencia artificial cambie esta situación desfavorable. En un giro irónico, la misma revolución de la IA que impulsó la demanda de minerales críticos ahora se está utilizando para ayudar a encontrarlos. En lugar de depender principalmente de los métodos tradicionales de exploración geológica y de la intuición empírica, la empresa optó por utilizar modelos de IA para "roer" datos geológicos masivos e identificar áreas que habían sido ignoradas pero que tenían un alto potencial de mineralización. El modelo de negocio de Earth AI combina software predictivo con tecnología de perforación móvil y de baja perturbación de desarrollo propio para encontrar y verificar sitios minerales potenciales, y luego transfiere intereses de proyectos probados a empresas mineras. Su modelo de IA utiliza una combinación de décadas de datos mineros históricos e información de sensores remotos satelitales para detectar y apuntar a áreas potenciales en áreas “greenfield” sin explotar.
El fundador y director ejecutivo de la empresa, Roman Teslyuk, señaló que si bien la demanda mundial de recursos minerales continúa expandiéndose, desde la transición energética hasta la vida cotidiana, el descubrimiento de nuevos depósitos tiene fama de ser “costoso” y “consumir mucho tiempo”. Dijo que Earth AI está remodelando este paradigma a través de sus propios sistemas de IA y tecnología de perforación de desarrollo propio, y ya ha realizado descubrimientos comprobados en áreas donde no ha habido registros previos de desarrollo a gran escala.
A juzgar por las declaraciones de las empresas, los beneficios de este enfoque son considerables. Earth AI dice que ha descubierto múltiples zonas mineralizadas previamente desconocidas en Australia, incluidos yacimientos que contienen mineralización de cobre, cobalto y oro, y que está apuntando a ellas significativamente más rápido que las rutas de exploración tradicionales. La compañía afirma tener una tasa de descubrimiento de proyectos del 75%, en comparación con el promedio de la industria de menos del 1%. Entre los descubrimientos anunciados se encuentra una enorme fuente subterránea de níquel y paladio en la costa este de Australia, y un depósito también en Australia que contiene indio, un metal raro fundamental para los semiconductores de IA.
Según los expertos de la industria, la solución de Earth AI es particularmente crítica en un momento en que las limitaciones de suministro ya no son solo un riesgo futuro, sino una realidad constante. Los inversores parecen estar de acuerdo con esta opinión: a principios de 2025, Earth AI anunció la finalización de una ronda de financiación Serie B de 20 millones de dólares, aproximadamente 14,79 millones de libras.
En los últimos años, el proceso estándar de Earth AI es aproximadamente el siguiente: la compañía primero utiliza AI para detectar posibles sitios minerales en toda Australia; una vez identificado el objetivo, su equipo geológico va al sitio para recolectar muestras de rocas y confía a un laboratorio externo la realización de análisis geoquímicos; Si los resultados de las pruebas muestran que existe una perspectiva económica de mineralización, la empresa lo verificará mediante perforación, obtendrá los derechos e intereses del terreno y finalmente venderá los derechos del proyecto a las empresas mineras interesadas en el desarrollo. Sin embargo, después de la expansión comercial, la empresa descubrió que el cuello de botella de este proceso se hizo cada vez más obvio: el problema era que el proceso de prueba de muestras dependía en gran medida de laboratorios externos.
A medida que aumenta el enfoque del mercado en el descubrimiento de recursos, la acumulación de pedidos de laboratorios de terceros continúa aumentando y el ciclo de prueba de muestras se ha alargado desde el original, aproximadamente dos meses, a más. Teslyuk reveló que desde que la compañía amplió su capacidad de perforación, el problema de la acumulación de muestras se ha vuelto particularmente prominente. Calificó al equipo como "7 kilómetros atrás", es decir, hay alrededor de 7.000 metros de muestras obtenidas de perforaciones que aún no han recibido datos analíticos.
Para deshacerse de esta limitación, Earth AI decidió construir su propio laboratorio, con la esperanza de comprimir el ciclo de detección de cinco meses a aproximadamente cinco días. El mes pasado, la compañía anunció que su primer laboratorio interno de análisis geoquímicos se puso oficialmente en funcionamiento, lo que le permitirá lograr un circuito cerrado interno en aspectos clave del proceso de exploración. Este movimiento significa que Earth AI ahora ha formado una cadena de exploración y descubrimiento de recursos totalmente integrada verticalmente, desde el modelado de datos hasta la detección de objetivos, la perforación en el sitio y las pruebas de muestras. La compañía también enfatizó que seguirá utilizando organizaciones de terceros para verificar de forma independiente los resultados clave antes de emitir un juicio final sobre el valor económico del área minera.
Si la tecnología de Earth AI puede continuar manteniendo una tasa de éxito cercana a la que actualmente afirma en el futuro, la compañía puede convertirse en el "rey de las palas" en esta ola de tecnología y energía, desempeñando un papel clave en la "fiebre del oro" de los minerales impulsada por la IA.