Una nueva investigación realizada por científicos noruegos muestra que las trampas de agua de mar cálida escondidas bajo las plataformas de hielo de la Antártida están derritiendo el hielo del continente a un ritmo mucho más rápido de lo esperado, un descubrimiento que podría reescribir los modelos de predicción del aumento global del nivel del mar. Las investigaciones señalan que el agua relativamente cálida está acelerando significativamente el proceso de derretimiento desde el fondo de las plataformas de hielo, lo que hace que el nivel global del mar aumente mucho más rápido de lo estimado anteriormente por la comunidad científica.
Las plataformas de hielo son enormes estructuras de hielo flotantes que se extienden desde los glaciares hasta el mar y desempeñan un papel de barrera clave para frenar el flujo de grandes cantidades de hielo terrestre hacia el océano. Un equipo de investigación con sede en Noruega descubrió que las estructuras de canales largos en el fondo de las plataformas de hielo pueden formar trampas de agua de mar cálida y aumentar significativamente la intensidad del derretimiento en áreas específicas. Una vez que estas plataformas de hielo se vuelvan más delgadas y menos estables, los glaciares detrás de ellas fluirán hacia el océano más rápidamente, acelerando significativamente el aumento global del nivel del mar más allá de la mayoría de las proyecciones actuales.
El Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático de las Naciones Unidas ha identificado las inestables plataformas de hielo polar como una importante amenaza climática, pero el proceso sigue siendo difícil de comprender y modelar completamente. El equipo de investigación se centró en la plataforma de hielo Finbrisson en la Antártida Oriental y realizó un análisis en profundidad del mecanismo de derretimiento submarino. Los resultados muestran que la forma del fondo de la plataforma de hielo tiene un impacto importante en la circulación del agua de mar debajo de ella. Cuando hay una estructura de canal en el fondo, el flujo de agua formará un pequeño sistema de circulación, permitiendo que el agua caliente permanezca en la superficie de la capa de hielo en lugar de fluir. Esta acumulación continua de calor intensifica enormemente el proceso de fusión.
Los investigadores descubrieron que la tasa de fusión dentro de estos canales puede aumentar localmente en aproximadamente un orden de magnitud. "Descubrimos que la forma de la base de la plataforma de hielo no es sólo una característica pasiva, sino que atrapa activamente el calor del océano en los lugares más críticos para los impactos del derretimiento", explica el autor principal del estudio, Torey Hartmann, del Centro iC3 de Investigación Polar en Tromsø, Noruega. "La plataforma de hielo Finbrisson está ubicada en la Antártida Oriental, una región generalmente considerada más fría y menos susceptible a los impactos que otras partes del continente antártico.
"Hemos observado bajo la plataforma de hielo Finbrisson que incluso pequeñas cantidades de agua caliente pueden aumentar significativamente el derretimiento dentro de los canales. El resultado es que los canales pueden expandirse y, en el peor de los casos, debilitar la estabilidad de toda la plataforma de hielo", dijo Hartmann. "Sorprendentemente, cuando existen canales en la base de la plataforma de hielo, incluso las entradas modestas de agua cálida y profunda pueden tener un impacto enorme", añadió Qin Zhou, coprimer autor del estudio. "Esto significa que lo que algunos científicos generalmente creen que es una plataforma de hielo más fría puede ser más frágil de lo esperado".
Para estudiar este fenómeno, los investigadores combinaron mapas detallados del fondo de la plataforma de hielo Finbrisson con modelos informáticos de alta resolución de la cavidad oceánica debajo de ella. El equipo comparó el uso de una parte inferior de una plataforma de hielo lisa con una versión simulada que incluía canales reales en condiciones oceánicas más frías y ligeramente más cálidas, un enfoque que les permitió aislar cómo los canales afectaban la circulación, la mezcla y el derretimiento del agua. El trabajo también integra observaciones de campo anteriores en la región. Los investigadores dicen que combinar mediciones a largo plazo con modelos avanzados es fundamental para comprender las características a pequeña escala ocultas debajo de las plataformas de hielo de la Antártida. El propio Hartmann ha pasado cientos de días realizando trabajos de campo en las plataformas de hielo de la Antártida.
Los científicos advierten que un derretimiento más intenso en el canal podría desencadenar ciclos peligrosos. A medida que el canal se profundiza y se ensancha, puede producirse un adelgazamiento desigual en partes de la plataforma de hielo, debilitando la estructura general de la plataforma de hielo. Las frágiles plataformas de hielo no pueden frenar eficazmente el flujo de los glaciares detrás de ellas, lo que podría provocar que más hielo terrestre fluya hacia el océano. "Los modelos climáticos actuales no captan este efecto", advierte Hartmann. "Esto significa que pueden subestimar la sensibilidad de las plataformas de hielo 'frías' a lo largo de la costa de la Antártida Oriental a pequeños cambios o calentamiento en el agua de mar costera. Estos cambios ya se observan y se espera que se intensifiquen en el futuro".
El descubrimiento podría tener importantes implicaciones para la ciencia climática y la planificación costera. Los investigadores afirman que los modelos climáticos y de capas de hielo deben tener en cuenta mejor estos procesos de derretimiento a pequeña escala para mejorar las predicciones futuras del nivel del mar. Los cambios en los flujos de agua de deshielo también pueden afectar la circulación oceánica y los ecosistemas marinos alrededor de la Antártida. El artículo de investigación, "La topografía canalizada amplifica la susceptibilidad al derretimiento de las plataformas de hielo frías de la Antártida", se publicó en la revista Nature Communications. La investigación fue codirigida por Tore Hartmann del Centro de Investigación Polar iC3 y Qin Zhou de Akvaplan-niva. Ambos científicos tienen su sede en Tromso, la capital ártica de Noruega.