El Ejército de EE. UU. ha seleccionado tres proveedores para actualizar sus sistemas de visión nocturna para el siglo XXI, reemplazando los sistemas heredados que han estado en servicio durante más de 20 años con dispositivos binoculares de observación de visión nocturna (BiNOD) de próxima generación.
Desde que se puso en servicio en 2000, el ejército estadounidense y los aliados de la OTAN han dependido en gran medida del sistema monocular AN/PVS-14 como principal dispositivo de visión nocturna, y no se puede subestimar su importancia. En un pasado no muy lejano, cuando las guerras terminaban casi tan pronto como se ponía el sol, la pérdida de luz significaba retirarse a posiciones seguras hasta el amanecer, y las operaciones nocturnas dependían de la luna llena, la iluminación con fuego de artillería o el envío de pequeños escuadrones para ataques limitados. Después de la Segunda Guerra Mundial, los sistemas de visión nocturna que amplificaban la luz ambiental u operaban en el espectro infrarrojo comenzaron a cambiar eso, pero los primeros sistemas eran costosos, voluminosos e inestables y eran principalmente adecuados para misiones de reconocimiento o francotiradores. En la década de 1990, la tecnología de visión nocturna se había vuelto más práctica, pero su alto costo y complejidad aún limitaban su uso a tripulaciones de vehículos y unidades de reconocimiento especializadas.
La aparición de AN/PVS-14 en 2000 cambió fundamentalmente este patrón. Compacto, liviano y lo suficientemente barato como para ser producido en masa y entregado a soldados comunes como equipo de campo estándar, montado en rifles o cascos, el dispositivo revolucionó la estrategia y táctica militares al convertir la noche en día, haciendo del combate un asunto en cualquier clima. Sin embargo, este sistema también tiene defectos evidentes. El AN/PVS-14 es un sistema monocular que utiliza un único tubo de intensificación de imagen, lo que significa que el usuario ve una imagen bidimensional plana sin percepción de profundidad real. Debido al campo de visión limitado, el efecto de observación es como mirar a través de un rollo de papel higiénico. Además, este sistema de tercera generación se basa en la mejora de la luz y utiliza pantallas fluorescentes verdes, que proporcionan un contraste relativamente pobre. Peor aún, en condiciones de poca luz, el ojo humano interpreta principalmente el entorno a través de diferencias de brillo en lugar de color. El tono verde obliga al cerebro a procesar cambios de color en lugar de la información de contraste que realmente necesita, lo que provoca un aumento de la fatiga ocular.
El Ejército de los EE. UU. ha adjudicado contratos a tres empresas para una importante mejora de las capacidades de visión nocturna, en consonancia con la política del gobierno de fomentar la competencia entre los contratistas de defensa y al mismo tiempo garantizar la redundancia y una capacidad de producción adecuada. Los tres contratos son contratos de precio fijo para el desarrollo, producción y prueba de los respectivos equipos de observación binocular de visión nocturna. Todos los sistemas presentados por Elbit America, L3Harris y Photonis reflejan el cambio de sistemas monoculares a binoculares, proporcionando un campo de visión más amplio, una mejor conciencia de la situación y una percepción de profundidad adecuada para reducir los tropezones en el aire en la oscuridad. Juntos, estos sistemas también cambian de pantallas fluorescentes verdes a tecnología fluorescente blanca, produciendo imágenes en blanco y negro que son menos confusas para los ojos, más cómodas para el cerebro y reducen la fatiga ocular.
Además, los tres sistemas están diseñados para que los cilindros puedan girar de forma independiente, lo que permite al usuario abrir un cilindro para mantener la visión nocturna natural en un ojo mientras usa una visión mejorada en el otro. Cuando no están en uso, ambos tubos se pueden plegar hacia atrás contra el casco, bajando el centro de gravedad para mejorar la comodidad y reducir el riesgo de que el dispositivo golpee los marcos de las puertas o las escotillas de los vehículos. Cuando se levanta el cilindro de la lente de cualquier sistema, se apaga automáticamente para ahorrar energía y evitar proyectar un brillo notable, y cuando se levanta todo el dispositivo, se apaga por completo. Todos los sistemas BiNOD son resistentes al agua hasta una profundidad de 66 pies (20 metros) durante al menos dos horas y pueden funcionar en temperaturas que oscilan entre -40 °C y 49 °C. También utilizan las mismas ranuras en cola de milano, lo que los hace compatibles con monturas de casco estándar, y las viseras se pueden ajustar para adaptarse a la distancia interpupilar del operador, y las dioptrías se pueden ajustar para usuarios que requieren lentes recetados.
El candidato BiNOD de Elbit America presenta un sistema óptico mejorado que ofrece una mayor nitidez de borde a borde en comparación con los diseños de lentes envejecidos de la flota anterior. Su sistema de amplificación de luz se ha ampliado para incluir imágenes térmicas y superposiciones ópticas opcionales, y la arquitectura es modular para simplificar futuras actualizaciones. También se ha mejorado la ergonomía, con el centro de gravedad del dispositivo más equilibrado para reducir el estrés en los ojos y el cuello del personal de infantería que puede necesitar usar el dispositivo hasta 10 horas por noche. El sistema NOVA de L3Harris también adopta un diseño modular para facilitar las actualizaciones y reparaciones en el campo. Cada cilindro de lente se puede desmontar con solo cuatro tornillos, lo que reduce en gran medida el tiempo de inactividad y minimiza la necesidad de herramientas especiales. Dentro de las gafas NOVA se encuentra la tecnología de mejora de imagen de tercera generación sin película patentada por L3Harris. Al eliminar la película que bloquea los iones en los tubos estándar de tercera generación, NOVA pretende lograr una mayor claridad y una mayor sensibilidad a la luz, especialmente en una oscuridad casi total. El diseño también integra un iluminador de infrarrojos para tareas de corto alcance.
Vyper Pro de Photonis Defense se centra en una construcción ultraligera, reemplazando las aleaciones de magnesio o aluminio con una carcasa de polímero reforzada con fibra de carbono de alta resistencia para reducir el peso y mejorar la resistencia al impacto. A diferencia de los sistemas estándar de tercera generación, Vyper Pro tiene capacidades "fuera de banda", lo que permite a los operadores ver un espectro de luz más amplio, incluidos láseres infrarrojos de alta frecuencia y marcadores ultravioleta que no son visibles con sistemas comparables. Además, Vyper incluye energía ultrarrápida con activación automática diseñada específicamente para el combate urbano, que funciona en situaciones en las que destellos repentinos como fogonazos, explosiones o luces de la calle pueden causar que los equipos tradicionales de visión nocturna se "sobreexpongan" o se desvanezcan. Con una selección tan diversa, el Ejército no sólo estará bien preparado para las operaciones nocturnas, sino que también tendrá suficiente capacidad adicional para iniciar un buen negocio paralelo que ayude a los clientes de los bares nocturnos a encontrar sus llaves perdidas.